8割ががんになる「レモンフロスト」レオパ、その腫瘍にヒトのがんと同じ変化

ペットとして人気のヒョウモントカゲモドキ（通称レオパ）の中に、飼育下でとても高い確率でがんになる品種がいます。その腫瘍を詳しく調べたら、ヒトのがんと同じ遺伝子の変化がいくつも見つかった——という研究が出ました。この身近な爬虫類が、がんの成り立ちを調べる新しいモデル動物になるかもしれない、という話です。

動物のがんを調べる理由

がん研究というとヒトやマウスの話になりがちですが、視野を動物全体に広げると面白いことが見えてきます。ゾウはがんを抑える遺伝子（TP53）を余分に持っていて、体が大きいわりにがんになりにくい。ハダカデバネズミやカメの仲間も、めったにがんになりません。逆に、とてもがんになりやすい種もいます。こうした「なりやすさ・なりにくさ」の差を種をまたいで比べると、がんがどう起き、どう防がれているのかのヒントが得られる——これが比較腫瘍学（ひかくしゅようがく）という考え方です。

今回の主役は、そのうち「なりやすい」側の代表格です。レオパの色変わり品種のひとつ「レモンフロスト」は、飼育個体の8割超が腫瘍を発症します。この品種は、たった1匹のオスに起きた突然変異から始まり、銀白色にレモン色がのった独特の見た目を固定するために、近親交配で増やされてきました。

興味深いことに、その「きれいな色」と「腫瘍のできやすさ」は根っこでつながっているようです。2021年の研究（UCLAのチーム）で、レモンフロストの色も腫瘍も、SPINT1というひとつの遺伝子に結びつくと分かっていました。この遺伝子はヒトのがんとも関わりがあります。さらに、見た目を固定するための近親交配で遺伝的な多様性が下がっていることも、腫瘍のできやすさを後押ししている可能性があります。ただ、その腫瘍が実際にどんな遺伝子の変化でできて、どう広がっていくのかは、長らく空白のままでした。

ちなみにこの腫瘍は「イリドフォローマ」と呼ばれ、虹色素胞（イリドフォア＝結晶で色を作る細胞）がむやみに増えてできる、白っぽい塊です。ヒトの皮膚細胞はメラニンという色素で色を出しますが、この細胞は結晶で光を反射して色を出すタイプ。立ち位置としては、ヒトのメラノーマ（皮膚がんの一種）に近い相手だと考えるとイメージしやすいかもしれません。

腫瘍に見つかった変化

ノッティンガム大学などの国際チームは、3匹のレモンフロストから腫瘍と、同じ個体の正常な組織を採り、全ゲノムを高い精度で読み比べました。同じ個体の中で「腫瘍だけに起きている変化」を洗い出すやり方です。すると、3匹に共通する変化がいくつも浮かび上がりました。

ひとつは、遺伝子の設計図を読み出すときのスイッチ役をするタンパク質（TBP）に起きた、同じ場所の変異。もうひとつは、本来別々の2つの遺伝子がくっついてしまう「遺伝子の融合」です（IARS1とRNF213という組み合わせで、このうちRNF213はヒトのいくつかのがんでも融合が知られています）。さらに、がんと関わることが知られる複数の遺伝子で、正常なほうの予備がなくなってしまう変化や、細胞の骨組み（アクチン）を整える働きの乱れも見つかりました。この骨組みの乱れは、がん細胞が動き回って転移するときに関わるサインです。

変異の量そのもの（TMBという指標）も測られていて、こちらはヒトのがんの中央値くらい、とくに小児のがんに近い水準でした。つまり、ヒトのがんで見慣れた種類の変化が、この爬虫類の腫瘍にもひととおりそろっていた、というのが今回の中身です。研究チームによれば、爬虫類のこの種のがんで、これだけまとまったゲノムの変化を調べたのは初めてだといいます。

マウスにない強み

この動物がモデルとして注目される、いちばんの理由は「自然にがんになる」ことです。がん研究で最もよく使われるマウスは、ふつう遺伝子操作をしたり、がん細胞を移植したりして、人工的に腫瘍を起こします。作られたがんなので、どうしても「本物の進み方」とはずれが出ます。

レモンフロストは、若いうちから自然に腫瘍ができ、しかも肝臓などへ自然に転移します。転移は、がんで命に関わるいちばん厄介な段階です。それを、薬などの手を加えていない状態で観察できる——がんが自然に進んでいく過程をのぞける窓として、これは貴重です。しかも今回の解析は、ヒトのがんで使う道具立て（解析ソフト）をほぼそのまま流用できました。この動物を研究に取り入れるハードルが、その分だけ低いということでもあります。

研究を主導したChiari博士は、なぜある種はがんに強く、ある種は弱いのか、その違いを読み解くことで、ヒトのがんの予防・早期発見・治療につながる新しい発想が得られるかもしれない、と話しています。「なりにくい動物」から守り方を、「なりやすい動物」から起こり方を学ぶ、という両輪の一角を担う存在になりそうです。

解釈上の留意点

面白い話ですが、受け取り方には気をつけたい点がいくつかあります。

まず、調べたのは3個体だけで、数としては少なめです。腫瘍サンプルに正常な細胞が混じる割合（純度）も低めで、一部の解析は精度に限界がある、と論文自身が断っています。また、目玉のひとつである「遺伝子の融合」は、いまのところDNAの並びから推定した段階です。それが実際にはたらくタンパク質を作っているのかどうかは、これから別の方法で確かめる必要があります。

そして何より、これは「モデルとして有望」という土台づくりの段階だということ。この爬虫類の腫瘍がヒトのがん治療にすぐ結びつくわけではなく、ヒトへの応用はこれからです。すごい発見のように書きたくなるところですが、研究が今いる場所は「新しいモデル候補のゲノム地図を、最初に一枚描いた」あたり。ここから積み上げていく話だと押さえておくのがちょうどよさそうです。