深い眠りの脳波はアルツハイマー病の進行に何をしていたのか——オレキシンをめぐる3年間の追跡

2026年8月、医学誌Neurologyに、アルツハイマー病と睡眠の関係を3年間かけて追いかけた研究が掲載されました。カナダのコンコルディア大学が主導し、スペインのリェイダ大学がデータを集めた国際研究です。調べたのは、深い眠りのときに脳が出す特徴的な「波」と、目を覚ましておく働きをする「オレキシン」という物質と、アルツハイマー病の症状の進み方——この三つの関係でした。

睡眠の質が悪いと認知症のリスクが上がる、という話は以前から知られています。ただ、この研究が見たのはもっと具体的なところです。眠りの中のどの脳波が、どの物質と、どうつながって症状の進みに関わるのか。その組み合わせを、実際の患者さんで3年間追いかけました。

深い眠りのときに脳が出す2種類の波

眠りには段階があります。浅い眠りと深い眠り、そして夢を見るレム睡眠。このうち、深いノンレム睡眠のあいだ、脳は2種類の特徴的な電気の波を出します。

ひとつは「睡眠紡錘波（すいみんぼうすいは）」。紡錘というのは糸を巻き取る道具のことで、短くて速い波が束になって現れる様子がその形に似ているため、こう呼ばれます。もうひとつは「徐波（じょは）」。こちらは名前のとおり、ゆっくりと大きくうねる波です。

どちらの波も、その日に経験したことを記憶として脳に定着させる作業に関わっているとされています。そして、アルツハイマー病の人ではこの2つの波が弱くなりがちなことも、以前から報告されていました。眠りが乱れると、脳の中の掃除や整理がうまく進まなくなる——そんな見立てです。

目を覚ましておく物質オレキシン

もうひとつの主役が、オレキシンです。これは脳の中で「起きている状態」を保つ働きをする神経伝達物質で、1998年に柳沢正史氏（現・筑波大学）らの研究チームが発見しました。日本の研究者が名付けた物質です。

オレキシンが足りなくなると何が起きるかは、はっきり分かっています。日中に突然強い眠気に襲われるナルコレプシーという病気（とくに1型）は、オレキシンを作る神経細胞が失われることで起こります。逆に、オレキシンの働きをブロックして眠りやすくする不眠症の薬も実用化されていて、日本でも処方されています。

では、オレキシンが「多すぎる」とどうなるのか。実は、アルツハイマー病の患者さんでは脳脊髄液（脳と脊髄を浸している液体）の中のオレキシン濃度が乱れている、という報告が小規模な研究でいくつか出ていました。ただ、それが認知機能の低下とどう関係するのかは、よく分かっていませんでした。今回の研究は、そこに睡眠の脳波を組み合わせて調べたものです。

60人を3年間追いかけた調査の中身

対象になったのは、軽度から中等度のアルツハイマー病と診断されて間もない60歳以上の60人（男女30人ずつ、平均74.7歳）です。脳波に影響する薬を飲んでいる人は除かれています。

参加者はまず、睡眠検査室で一晩眠り、そのあいだの脳波を記録されました。翌朝には脳脊髄液を採取して、オレキシンの濃度と、アルツハイマー病に関わる他の指標を測定。その後、記憶や思考のテストと行動・精神症状の評価を、3年間にわたって定期的に受けました。

ひとつ添えておくと、脳脊髄液の採取は腰の背骨のすき間に針を刺して行う検査（腰椎穿刺）です。血液検査のように気軽に受けられるものではなく、「自分も測ってみたい」と思って測れる指標ではありません。

オレキシンが多い人ほど悪かった進み方と、それを弱めていた波

結果は、大きく3つ出ました。

まず、脳脊髄液のオレキシン濃度が高い人ほど、その後3年間の症状の進み方が悪い傾向がありました。記憶や思考の低下だけでなく、行動や精神面の症状の重さ、神経の変性や炎症を示すバイオマーカーの高さとも関連していたといいます。共著者で神経内科医のダン＝ヴュ氏は、オレキシンが少なすぎればナルコレプシーのような病気と結びつくように、多すぎることはアルツハイマー病への弱さと関連しうる、と説明しています。

ところが、ここからがこの研究の核心です。睡眠紡錘波と徐波の活動が強かった人では、その「オレキシンが高いと進みが悪い」という関係そのものが弱まっていたのです。つまり、同じようにオレキシンが高くても、深い眠りの波がしっかり出ている人では、悪化との結びつきが薄れていた。研究チームはこれを、眠りの波が脳にある種の抵抗力をもたらしている可能性、と表現しています。

あわせて、紡錘波が密で長く強い人や、徐波が長い人ほど、オレキシン濃度が低い傾向も見られました（ただし統計的な補正のあとまで、すべての関連が残ったわけではありません）。一方で、総睡眠時間や寝つきの良さといった「眠りの量」の指標は、オレキシンとはっきりした関係を示しませんでした。関わっていたのは眠りの長さではなく、深い眠りの中身のほうだった、ということになります。

もうひとつ、女性のほうが男性より脳脊髄液のオレキシンが有意に濃い、という結果も出ています。ただしこれは、アルツハイマー病の患者さん60人の中で見られた差です。男女一般の話に広げられる段階ではありません。

この結果から言えないこと

ここまで読むと、「よく眠れば認知症の進行を防げるのか」と思いたくなりますが、この研究はそれを示したものではありません。

これは関連を観察した研究であって、眠りを改善したら症状の進みが変わるかを試した介入試験ではないからです。因果の向きも分かっていません。オレキシンが高いから病気が進むのか、病気が進んだ結果としてオレキシンが上がるのか、このデータだけでは区別がつかないのです。

研究チーム自身も、限界をはっきり書いています。60人という人数は小さく、認知機能が正常な人の対照群がないため、見つかった関係がアルツハイマー病に特有のものかどうかは分かりません。そして睡眠の計測は一晩だけ、脳脊髄液の採取も一度だけです。ある晩の眠りは別の晩とまったく違いうる——慣れない機械につながれて眠る夜なら、なおさらです。

また、オレキシンの働きを抑える不眠症の薬に触れましたが、この研究は薬の効果を調べたものではありません。この薬を飲むと認知症がどうなる、という話は今回のデータからは何も言えない点には注意が必要です。研究チームは、オレキシンを標的にした薬がアルツハイマー病の治療につながるかは今後の研究課題だとしています。

それでも、深い眠りの波・脳内の物質・症状の進み方という3つを、同じ患者さんたちで3年間そろえて追いかけたデータには意味があります。アルツハイマー病はとても長い時間をかけて進む病気で、経過のどの段階で何が変わるのかを知ることが、介入のタイミングを考える手がかりになるからです。眠りの波とオレキシンを一緒に測ることが、病気の進み方を見守る新しい物差しになるかもしれない——今回の研究は、その入り口を示したところだと言えそうです。