12キロメートル手前で止まった――救出機LINKはNASAスウィフト望遠鏡にどこまで近づけたのか

この記事には広告（Amazon アソシエイトのリンク）を含みます。

NASAのスウィフト観測衛星を救うために打ち上げられたロボット宇宙機「LINK（リンク）」が、結局どこまで行けたのか。その答えが、NASAと運用元のカタリスト・スペース（Katalyst Space Technologies）から9月4日に出ました。スウィフトまでの距離は12〜15キロメートル。ロボットアームは3本とも展開し、3基の電気推進スラスターも同時噴射に成功した。それでも、掴んで押し上げるところだけができなかった、という結末です。

「救出は失敗した」という一行で語られてきたこのミッションが、この発表で「どこまでできて、どこからできなかったのか」が数字で分かる話になりました。この記事では、その線引きを追っていきます。

スウィフト救出計画のあらまし

スウィフト（正式名はニール・ゲーレルス・スウィフト観測衛星）は2004年11月に打ち上げられたNASAの衛星で、宇宙でいちばん強力な爆発現象「ガンマ線バースト」を捉えるために作られました。20年以上働き続けてきましたが、近年は太陽活動が活発で地球の大気がふくらみ、その抵抗で高度が落ちるペースが速まっていました。放っておけば年内に大気圏へ落ちる。そうNASAが見立てたのが去年のことです。

そこでNASAはアリゾナ州の宇宙企業カタリストと契約し、ロボット宇宙機LINKでスウィフトを掴んで高い軌道へ押し上げる計画を立てました。LINKは3本のロボットアームと3基の電気推進スラスター（キセノンガスを電気で加速して噴く、力は弱いが燃費のよいエンジン）を備えた機体で、設計から打ち上げまでを9か月ほどでやり切っています。宇宙機の開発期間としては異例の短さでした。

打ち上げは2026年7月3日。太平洋のクェゼリン環礁から、航空機に吊るして空中で切り離すペガサスXLロケットで軌道に入りました。

姿勢制御の故障と救出断念

順調だったのは最初の3週間ほどでした。7月下旬、LINKは機体の向きを変えるための「リアクションホイール」（内蔵のはずみ車。回転を変えることで機体の姿勢を制御する装置）3基のうち2基が使えなくなり、細かい姿勢調整に使う小型のガス噴射装置も一部が動かなくなります。機体は毎秒約9度で回転し始め、通信も一時途切れました。

カタリストは、本来は接近と押し上げに使うはずの電気推進スラスターを姿勢の立て直しに転用し、回転を毎秒1.47度まで落とすことに成功します。8月11日には、残っている装置だけで姿勢を制御する新しいソフトウェアも送り込みました。それでも、掴んで押し上げる作業に必要な精度までは戻らない。8月19日、NASAとカタリストは捕獲と軌道上昇を断念すると発表しました。

ただし、このときの発表には続きがありました。LINKの運用そのものは続ける。できる範囲で接近と近接運用を行い、将来の衛星修理に役立つデータを集める、というものです。9月4日の発表は、その「できる範囲」がどこまでだったかの報告にあたります。

12キロメートルまでの道のり

NASAのスウィフト公式ブログとカタリストの発表によると、9月に入るまでの数日間でLINKがやったことは3つです。

まず、軌道を上げてスウィフトの軌道と位相を合わせ、距離を12〜15キロメートルまで詰めました。位相を合わせるというのは、同じ高さの軌道を回っていても位置がずれていれば出会えないので、追いつくように軌道の高さと速さを調整して並走できる位置関係に持っていく作業です。姿勢制御に問題を抱えたままの機体で、これをやり遂げています。

次に、3本のロボットアームをすべて展開しました。スウィフトを掴むためのアームで、打ち上げ前の熱真空試験では1本だけを開いて確認していました。宇宙で3本すべてを開いたのは、もちろん今回が初めてです。

そして8月30日、3基の電気推進スラスターを同時に噴射しました。LINKの機体にあるカメラがその瞬間を撮っていて、公式ブログで公開されています。8月24日には、自分の太陽電池パネルを撮った写真も出ています。

上の図のように、LINKは部品としては全部そろっていて、全部動いた。その状態で、目標の12キロメートル手前に並んでいた、ということになります。

最後の12キロメートルが意味するもの

ここが、この話のいちばん大事なところです。12〜15キロメートルという距離は、地球を回る軌道の感覚でいえばもう目と鼻の先です。そしてカタリストとNASAは、これ以上は近づかないと明言しました。近づけなかった、ではなく、近づかない。理由は発表に書かれていませんが、姿勢制御が不完全な機体をこれ以上寄せればスウィフトに衝突する危険があることは、経緯から読み取れます。

つまり、このミッションの中身を分解すると、こう整理できます。軌道に上がる、通信する、電力を作る、推進系を動かす、目標と同じ軌道に乗る、並走できる距離まで詰める、アームを開く。ここまでは全部できた。できなかったのは、最後の12キロメートルを安全に詰め切って、掴んで、押し上げることでした。

ただ、その「最後の12キロメートル」こそが、衛星修理という仕事の核心なのです。目標の近くまで行く技術はすでに世界にあります。相手に触れられる距離まで寄せて、壊さずに掴む。そこに必要なのが精密な姿勢制御で、LINKが失ったのはまさにその部分でした。ロボットアームが宇宙で3本開いても、機体の向きを1度単位で決められなければ使えません。

言い方を変えれば、失敗したのは技術の全部ではなく、いちばん難しい一段だけだった。そしてその一段が、ミッションの成否のすべてだった。そういう構図です。

残り時間を使う二つの機体

ここから先は、二つの宇宙機がそれぞれの残り時間をどう使うかという話になります。

スウィフトのほうは、8月26日にX線望遠鏡と紫外線・可視光望遠鏡を再稼働させています。押し上げに備えて空気抵抗を減らすため、2月から観測を止めて姿勢を保っていましたが、救出がなくなった以上、温存する理由がなくなりました。観測を再開すると抵抗が増えて落ちるのは早まりますが、それでも落ちるまでの時間を観測に使う判断です。年内に大気圏へ突入する見込みで、NASAは大部分が燃え尽きると説明しています。

LINKのほうはもっと短く、カタリストの見積もりでは9月4日の時点であと2〜3週間で軌道を離れ、大気圏に落ちて終わります。救う側が救われる側より先に落ちるわけです。その間に、カタリストは残りの機能試験を続け、接近運用のデータを取れるだけ取ると言っています。この記事を書いている時点で、LINKの残り時間は1〜2週間ほどです。

NASAもカタリストも、これを「失敗」の一言では片づけていません。カタリストのCEOゴンヒ・リー氏は8月の断念発表で、この経験を「繰り返し使える手順書」にすることが自分たちの仕事だと述べています。宇宙で壊れたものを直す、という産業はまだ始まったばかりで、実際に軌道上で目標に並走した記録そのものが希少です。12キロメートルまで行ったという事実は、次の機体が同じ道を通るときの地図になります。

分かっていないこともあります。リアクションホイールが2基止まった根本の原因は、カタリストの発表では「上流の電力系統の問題」とされているだけで、詳しい説明は出ていません。3,000万ドルの契約が結果としてどう扱われるのかも公表されていません。LINKが大気圏に落ちる正確な時期も、太陽活動しだいで動きます。

望遠鏡を救いに行った宇宙機は、12キロメートル手前まで来て、そこで止まりました。その12キロメートルが、次に誰かが埋めるべき距離です。