【第四紀の生物】スミロドン – 長い牙をもつあごの力は、ライオンの3分の1だった

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スミロドンは、更新世の南北アメリカにいた大型のネコ科動物です。上あごから長く伸びた犬歯で知られ、サーベルタイガーの通称で呼ばれますが、トラとは別の系統に属します。がっしりした体と大きな牙をもつ一方で、あごの筋肉が生む噛む力は、同じ体格のライオンの3分の1ほどでした。

姿と暮らし

スミロドンの体は、現生のどのネコよりも頑丈なつくりでした。とくに前あしが太く、尾は短いのが特徴です。上あごの犬歯は長く細く、前後の縁に細かいぎざぎざが並んでいます。

属は3種に分けられています。最も古いグラキリスは約250万年前の北米に現れ、体格はジャガーほどでした。ファタリスは北米を中心に広がり、体重はトラの最大級に近い160〜280kgと推定されています。南米のポプラトルはさらに大きく、現生のどのネコ科動物も上回ります。

最初の命名者は、デンマークの博物学者ペーター・ウィルヘルム・ルンドです。1830年代にブラジルのラゴア・サンタ周辺の洞窟で化石を集め、1842年にスミロドン・ポプラトルと名付けました。

現在のロサンゼルスにあるラ・ブレアでは、地表にしみ出した天然アスファルトに動物がはまり、それを狙って集まった捕食者も一緒に閉じ込められました。ここから掘り出されたスミロドンは2,000頭分を超えます。この化石の豊富さもあって、スミロドンは1974年にカリフォルニア州の州の化石になりました。

ラ・ブレアの化石記録では、捕食者の割合が草食動物を大きく上回ります。2009年の研究は、この記録をアフリカで獲物の鳴き声を流して肉食動物を呼び寄せた調査と比べました。ラ・ブレアではダイアウルフが51％、スミロドンが33％を占めます。調査で群れをつくるライオンやハイエナが集まったのと同じ構図であることから、研究チームはスミロドンも社会性をもっていたと結論しました。ただし、化石からの推定であり、確定した話ではありません。

家族のつながりを示す化石も見つかっています。エクアドルの海岸の地層からは、同じときに死んだとみられる2頭の若い個体と1頭の成体が出ました。若い2頭には珍しい歯の特徴が共通していて、きょうだいと考えられています。2歳以上になっても母親とみられる成体と一緒にいたことから、親が長く子の世話をした可能性があります。

現在のネコ類の祖先とスミロドンを含むマカイロドゥス亜科は、約2000万年前に分かれました。2005年の古代 DNA の研究も、スミロドンが現生のネコ類とは別の系統に属することを示しています。ラ・ブレアでは、スミロドンを含む大型動物7種が約1万2900年前までに姿を消しました。

長い牙と、弱いあご

スミロドンについては、牙を使って大きな獲物を倒したのか、獲物の腹を切り裂いたのか、噛む力は現生の大型ネコと比べて強かったのかが、150年以上議論されてきました。

2007年、オーストラリアのコリン・マクヘンリーらは、スミロドン・ファタリスの頭骨を当時最も精密な部類の3次元モデルにし、工学で使う有限要素解析にかけました。比較の相手は現生のライオンです。その結果、あごの筋肉だけで生む噛む力は、同じ体格のライオンの3分の1ほどしかありませんでした。頭骨そのものも、暴れる獲物から受ける力に耐えるのに向いていませんでした。

一方で、この頭骨は、動かない獲物に首の筋肉の力を加えて噛みつくときには、力をうまく受け止める形をしていました。研究チームは、スミロドンは先に大きな獲物を地面に倒して押さえ込み、それから首の筋肉を使って致命的な一撃を加えたと結論しています。獲物の頭を押さえるほうが抑え込みやすいことから、狙う場所は首だった可能性が高いとされました。

押さえ込みに使ったのが前あしです。2010年の研究は、スミロドンの上腕骨を、現生のネコ科28種と、絶滅したアメリカライオンの骨と比べました。骨の外側の層は、どの現生のネコよりも、体の大きなアメリカライオンよりも厚くなっていました。細い牙は、噛む途中で獲物が暴れると折れやすくなります。強い前あしは、その牙を守りながら獲物の動きを止めるためのものだったと解釈されています。

2007年の研究チームは、ライオンの強いあごの筋肉は長く噛みついて獲物を窒息させるために必要なのではないかとし、スミロドンのあごの弱さは、大きな獲物をより短時間で仕留められたことの表れかもしれないとしています。

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出典

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La Brea Tar Pits, Here, Kitty, Kitty（化石の個体数と州の化石） https://tarpits.org/stories/here-kitty-kitty

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Wikipedia, Smilodon（属の年代、体長と肩の高さ、命名の経緯） https://en.wikipedia.org/wiki/Smilodon

Turner, A. & Antón, M. (1997). The Big Cats and Their Fossil Relatives. Columbia University Press（牙の長さ）