歯周病の菌が、心臓の弁を硬くしているかもしれない——石灰化した弁で見つかったもの

心臓の弁を取り替える手術で摘出された弁を調べたところ、そこに歯周病の原因菌がいた——しかも、硬く石灰化した弁のほうに、はっきり多くいた。アメリカ心臓協会の学会で報告された研究の話です。

口の中の菌が、心臓の弁を硬くしているのかもしれない。まだ確定した話ではありませんが、その道筋の一端が見えてきました。

大動脈弁狭窄症という病気

心臓から全身へ血液を送り出す出口には、大動脈弁という弁があります。これが年齢とともに厚く硬くなり、カルシウムが沈着して開きにくくなるのが大動脈弁狭窄症（だいどうみゃくべんきょうさくしょう）です。石灰化して狭くなる、という意味で「石灰化大動脈弁狭窄症（CAVS）」とも呼ばれます。

やっかいなのは、初期には症状が出ないことです。進むにつれて、疲れやすさ、胸の痛み、息切れ、失神といった形で表に出てきて、心不全につながることもあります。そして現時点で、進行を止めたり遅らせたりできると証明された薬はありません。重症になれば、弁を人工のものに取り替える手術が標準的な治療になります。

なぜ石灰化が起きるのか。ここがはっきりしていないから、薬も作れない。今回の研究は、その「なぜ」の候補として、口の中の菌を挙げています。

石灰化した弁で目立った一つの菌

研究チームが注目したのは、ポルフィロモナス・ジンジバリス（Porphyromonas gingivalis）という細菌です。歯ぐきの炎症を起こし、歯ぐきの組織を壊していく働きが特に大きいことで知られる、歯周病の主役級の菌です。この菌はこれまでにも、体じゅうに広がる炎症や、動脈のプラーク（血管の壁にたまる固まり）、冠動脈の病気との関連が指摘されてきました。

チームは、弁の置換手術で取り出されたヒトの弁の組織を集め、そこにどんな菌がどれだけいるかを測りました。比べたのは、大動脈弁狭窄症の人の弁と、それ以外の弁の病気の人の弁です。

結果、石灰化した弁ではこの菌が明らかに多く見つかりました。研究者自身も驚いたと述べています。菌全体の量としては決して多数派ではないのに、狭窄症の弁とそうでない弁のあいだで、最も差が大きかった菌の一つがこれだったからです。量ではなく「差」が飛び抜けていた。だから調べる価値がある、と判断されました。

マウスで追いかけた道筋

相関があるからといって、菌が原因とは限りません。そこでチームはマウスを使い、菌を与えたときに何が起きるかを実際に見ました。

生きた菌を繰り返し与えられたマウスでは、大動脈弁に菌がたまり、弁の石灰化が進み、大動脈弁狭窄症らしい症状が現れました。あらかじめ抗生物質を投与しておくと、これらは抑えられました。

さらに、その途中で何が起きているのかも調べています。弁の細胞では、菌がインターロイキン-1β（IL-1β）という物質のはたらきを活発にしていました。免疫細胞が主に作る、炎症を進めるタンパク質です。そこで遺伝子操作でIL-1βを取り除いたマウスを用意し、同じように菌を与えたところ、菌がいるにもかかわらず石灰化も症状も大きく減りました。

つまり、菌が炎症のスイッチ（IL-1β）を押し、その炎症が弁にカルシウムを積み上げていく——そういう一本の道筋が、マウスの中では成立していた、ということです。

口と心臓のつながり

口の健康と心臓の健康が結びついている、という話自体は新しくありません。歯周病と動脈のプラークの関係、歯間の掃除と脳卒中リスクの関係など、近年いくつも報告が積み重なってきました。今回の研究は、そこに「弁の石灰化」という項目を加えようとするものです。

研究者のコメントは、いたってシンプルなものでした。口の中を大事にしてください、というものです。歯みがきと歯周病の治療は体全体にとって意味があり、心臓にとってもプラスになりうる。ただし、大動脈弁狭窄症を防ぐための具体的な治療法を勧めるには、まだ早すぎる——そう明確に付け加えています。

言えるのは、ここまでです。それでも、進行を止める薬が一つもない病気に対して、手をつけられそうな入り口が一つ見つかったこと自体には意味があります。

解釈上の留意点

この研究の位置づけは、はっきりさせておく必要があります。

まず、これは学会で発表されたポスター発表の抄録であって、査読を経た論文ではありません。アメリカ心臓協会も、学会発表の抄録は査読されておらず、査読付き雑誌に論文として掲載されるまでは暫定的な結果として扱う、と明記しています。

次に、ヒトでは因果関係が確かめられていません。ヒトの組織で示されたのは「石灰化した弁に菌が多かった」という関連であり、菌が石灰化を引き起こしたことの証明ではありません。因果の道筋を示したのはマウスの実験のほうで、それがそのままヒトに当てはまるかどうかは別の話です。研究チーム自身、ヒトでの確認はこれからだとして、臨床研究を始めたと述べています。

調べたヒトの弁が、手術を受けた患者から取り出されたものである点も押さえておきたいところです。手術に至った人は、病気を持つ人全体の中でもかなり偏った集団です。この結果を一般の人にそのまま広げることはできません。

そして、マウスで抗生物質が効いたからといって、抗生物質が弁の石灰化を防ぐ薬になる、という話ではありません。IL-1βを抑える薬がすでに存在することも、この病気に効くという意味にはなりません。どちらもマウスの実験で仕組みを確かめるための操作であって、人間の治療法として検証されたものではありません。

結局のところ、いま自分でできることは変わりません。歯をみがき、歯ぐきの状態が気になるなら歯科で診てもらう。それが心臓にも効いてくるかもしれない、という可能性が一つ増えた、という段階です。