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サウナに入ると体にいい、という話は、フィンランドの大規模な追跡調査でよく知られるようになりました。週に何度もサウナに入る人は、心臓病や肺炎、認知症になる割合が低い。ただ、こうした調査が示すのは「よく入る人は病気が少ない」という関係までで、体の中で何が起きてその差につながるのかは、あまり調べられていません。免疫がかかわっているのではないか、という見当はついていても、1回のサウナで血の中がどう動くかを細かく測った研究は多くないのです。
フィンランドのトゥルク大学などのチームが2026年3月に出した論文は、その一歩手前を確かめたものです。中年の男女51人に伝統的なフィンランド式サウナへ30分入ってもらい、前・直後・30分後に採血して、白血球の数と37種類のサイトカイン（免疫細胞どうしの連絡に使われるたんぱく質）を測りました。結論を先に書くと、白血球は直後にはっきり増え、30分後にはおおむね元に戻り、サイトカインはほとんど動きませんでした。
73℃で30分、途中に2分のシャワー
参加した51人は、女性27人と男性24人で、平均年齢はどちらも50歳です。サウナは一人ずつ入り、設定温度は80℃、実際に測った室温は平均73℃、湿度は10〜20%の乾いた熱でした。30分のうち、15分たったところで2分間のシャワーをはさみます。水は500mL 用意され、途中で自由に飲めました。終わったあとは21℃の部屋で30分休みます。
耳で測った体温は、入る前の36.4℃から出た直後には38.4℃まで上がっていました。熱で汗をかくと血液が濃くなって細胞の数が見かけ上増えてしまうので、チームはヘモグロビンとヘマトクリットの変化から血漿の量の変化を推定し、その分を補正して数を比べています。
白血球は出て、30分で戻った
サウナを出た直後、血液中の白血球の総数は有意に増えていました。内訳を見ると、細菌などに最初に駆けつける好中球、免疫の記憶をつくるリンパ球、そして単球・好酸球・好塩基球をまとめた群のどれもが増えています。ところが30分たつと、好中球とリンパ球は元の値に戻り、単球などの群だけがやや高いまま残りました。女性では総数が30分後も少し高めでした。白血球の種類ごとの割合は変わっておらず、特定の細胞だけが動いたのではなく、全体がいっせいに増えて戻った形です。
筆頭著者の Ilkka Heinonen は、この動きを「組織にたまっていた白血球がサウナによって血流に動員され、終わると元の場所に戻る」のではないかと推測しています。白血球が保管場所を離れて血液中を巡回しているあいだは、病原体に出会って反応しやすい。運動のあとにも同じような一時的な増加が知られていて、サウナの熱が運動に似たストレス反応を引き起こしている、という読みです。
意外だったのは、白血球の増え方が体温の上がり方と関係していなかったことです。体温が大きく上がった人ほど白血球が多く増える、という対応は見られず、ほぼ全員に同じように起きていました。チームは、白血球が動員されるには体温の変化はそれほど大きくなくてもよいのかもしれない、と書いています。ふだんサウナに入る頻度で3つの群に分けても、反応に差はありませんでした。
サイトカインは、ほとんど動かなかった
37種類のサイトカインのうち、サウナで有意に変わったのは2種類だけで、どちらも減る方向でした。もう1種類が増える傾向を示しましたが、統計的には境目です。白血球があれだけ動いたのに、細胞どうしの連絡物質はほぼ静かだった、ということになります。
ただし、サイトカインには別の顔がありました。一つひとつの値の変化は小さくても、体温の上がり幅との対応を調べると、18種類のサイトカインで有意な関係が出たのです。体温が大きく上がった人ほど増えていたのはインターフェロンの仲間やいくつかのインターロイキン、減っていたのは2種類でした。白血球の動員は体温と無関係に全員に起き、サイトカインの小さな変化は体温と連動していた。チームはこの対比から、サウナの健康効果の一部は、熱によるストレスと免疫の活性化の両方を通じて起きているのかもしれない、と考えています。
分かったことと、まだ分からないこと
この研究が示したのは、健康な中年の人が1回サウナに入ると、白血球が一時的に血液中へ出てきて、30分ほどで戻る、というところまでです。測ったのは30分後までなので、その先どう推移するかは分かりません。T細胞やナチュラルキラー細胞といった細かい内訳も見ていないので、免疫の「働き」が強まったのか、単に場所を移っただけなのかは、この結果からは言えません。病気にかかりにくくなるかどうかは、まったく別の問いです。
ScienceAlert は、2023年に発表された別の研究にも触れています。そちらは健康な若い男性を対象に、サウナを繰り返した場合の T 細胞とナチュラルキラー細胞を調べたもので、サウナに慣れた人では白血球が増えた一方、慣れていない人では一部の T 細胞がむしろ減っていました。1回ぶんの反応と、繰り返したときの反応は、同じとは限らないということです。
熱い場所に長くいることには、それ自体のリスクもあります。今回の実験は医師が立ち会い、参加者はいつでも出てよい条件で行われました。「サウナで免疫が上がる」と言い切るには材料が足りませんが、「1回のサウナで白血球が血液中へ動員され、短時間で戻る」という観察は、この研究ではっきりしました。フィンランドの人たちが何百年も続けてきた習慣の、体の中の動きが一つ見えたことになります。
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出典
- Heinonen, I. H. A., Koivula, T., Hollmén, M., Immonen, J., Kunutsor, S. K., Jalkanen, S., Laukkanen, J. A. (2026) “Acute Finnish sauna heat exposure induces stronger immune cell than cytokine responses” Temperature 13(2), 186–199. https://doi.org/10.1080/23328940.2026.2645467（オープンアクセス）
- ScienceAlert “Just 30 Minutes in a Sauna Triggers an Immediate Immune Response”（2026年11月1日）https://www.sciencealert.com/just-30-minutes-in-a-sauna-triggers-an-immediate-immune-response
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