火星の火山は死んでいなかった。アルバ山の割れ目から漏れる季節外れの塩化水素が、地下のマグマを指していた

2026.11.05
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火星は地質学的に「死んだ」惑星だと言われてきました。太陽系最大の山であるオリンポス山をはじめ、巨大な火山がいくつも並ぶタルシス地域も、溶岩が流れた跡はあっても、いま噴いている火山はありません。ただ、この数年で見方は少しずつ変わっています。軌道からの画像は数百万年前までは活動していた火山を示し、着陸機インサイトの地震計は「火星地震」を捉え、2026年には地震の解析から地下に溶けたマグマがある可能性も報告されました。それでも、噴火も溶岩も見つかっていない以上、「いまも熱い」と言い切る決め手は欠けていました。

ロシア科学アカデミー宇宙研究所の Alexander Trokhimovskiy、ポーランド科学アカデミー宇宙研究センターの Daniel Mège らが2026年11月4日の Science Advances に出した論文は、その決め手を火山の「におい」に求めました。ヨーロッパ宇宙機関（ESA）の探査機エクソマーズ・トレース・ガス・オービター（TGO）が、火星の大気から、季節外れの塩化水素ガスを、決まった場所でだけ繰り返し検出していたのです。

季節と場所の規則から外れた検出

塩化水素（HCl）は、地球では火山のガスにふつうに含まれる成分で、地下の熱いマグマから出てきます。TGO が火星の大気に塩化水素を初めて見つけたのは数年前のことですが、当時は火山と結びつけられませんでした。検出されるのは火星が太陽に近づいて暖かくなる季節で、砂嵐で舞い上がった塵と水蒸気の反応で説明がつき、場所も火山地域に偏っておらず、硫黄のような他の火山ガスも見つからなかったからです。濃度は10億分の1のけたで、大気のごく薄い成分です。

ところが、オックスフォード大学の Kevin Olson が観測データを調べると、この規則に合わない検出がありました。火星が太陽から遠ざかる寒い季節（北半球の夏にあたります）に、北半球のアルバ山のあたりでだけ、塩化水素が出ていたのです。最初の火星年に2回、次の火星年にもう1回。場所も時期も近く、偶然とは思えない並びでした。チームはそこから、この時期この場所を狙い撃ちにする観測を組み、2火星年、地球の時間で約4年続けました。

アルバ山はタルシス地域の北にある火山で、高さではオリンポス山に及びませんが、裾野の広さでは火星最大です。狙った観測では、ここに「はっきりした強い信号」が現れ、やがて弱まって検出限界を割る、という振る舞いが確かめられました。Olson は Live Science に、これは規則的な大気の化学反応というより、ガスが「一吹き」大気に入ってくる様子に見えると話しています。4火星年の観測を通じて、この季節にこの振る舞いが見えたのはアルバ山のまわりだけでした。

火星の火山は死んでいなかった。アルバ山の割れ目から漏れる季節外れの塩化水素が、地下のマグマを指していた

幅1メートル未満の新しい割れ目

ガスが出ているなら、出口があるはずです。惑星地質学者の Mège は、TGO のカメラの画像でこの地域を調べ、アルバ山の斜面に、新しくて細い割れ目を見つけました。幅は1メートル未満、長さは場合によって数百フィート（100メートル前後）に達します。Mège は Space.com に、ガスの染み出しの分布を見た瞬間に火山性のものだと直感したが、それを示すのは別の話で、火星の大気で起こりうる化学反応を片端から検討する作業が仕事の大半だったと語っています。

チームの解釈はこうです。地下のマグマだまりから、割れ目を通って塩化水素がしみ出している。火星の冬の間、それは地表の氷にふたをされてたまり、夏になって氷が昇華する（固体から直接気体になる）と、たまっていたガスが一気に放たれて、TGO が捉える「一吹き」になる。論文はこの割れ目を、深部のマグマ体につながる塩化水素の通り道の候補と位置づけ、観測結果は火星内部でいまも続く火成活動で最もよく説明できる、と結論しています。

Mège は、火星は最近まで、そしておそらく今も、火山活動を支えるだけの内部の熱を保っているとみています。TGO が全球の大気を監視しながら軌道を回り続けるなかで、断続的かもしれない供給源からのわずかな分子を拾い上げたことについて、干し草の山から針を見つけるようなものだったとも言っています。

インサイトが地中で、TGO が空で

この結果には、別の角度からの援軍があります。着陸機インサイトは地震波から火星の地殻の活動を捉え、2026年には地下のマグマの存在が解析から示されました。Trokhimovskiy は Live Science に、今回の研究はそれとは独立した、大気の観測という別の証拠の筋だと説明しています。地中の揺れと、空のガス。別々の探査機が別々の方法で、同じ「地下はまだ熱い」を指していることになります。

ただし、著者ら自身がくり返し言うとおり、塩化水素とマグマの結びつきはまだ仮説です。見えているのは、ある季節にある場所で、塩化水素がほかにはない振る舞いをすること、そしてそこに新しい割れ目があること。ガスの中身を直接その場で調べたわけではありません。

火星の火山は死んでいなかった。アルバ山の割れ目から漏れる季節外れの塩化水素が、地下のマグマを指していた

熱水があるなら、生命を探す場所になる

この話が注目される理由はもう一つあります。地球で最初の生命が生まれた場所の候補に、熱水噴出孔があります。マグマの熱で温められた水と、岩から溶け出した物質がそろう場所です。マグマから出るガスが地表近くまで届いているなら、アルバ山の地下にも、水があれば似た環境ができているかもしれません。Mège は、割れ目のまわりで熱水系が動いていれば、微生物が育つための材料とエネルギーがそろい、地表の過酷で変わりやすい環境から守ってもくれるので、そこで火星の生命を探すのは筋が通ると言います。

同時に Mège は釘も刺しています。生命が生まれるには、その環境が少なくとも数百万年、安定して続く必要がある。割れ目のまわりという狭い場所で、それだけ長く条件が保たれるかどうかは自明ではない。もし条件が満たされていれば「生き物が私たちに見つけられるのを待っているかもしれない」けれど、その「もし」はまだ大きい、ということです。

死んだ惑星と思われていた火星は、少なくとも、まだ息をしているらしい。火山の噴火ではなく、割れ目からかすかに漏れる気体で、探査機はそれを嗅ぎ当てました。次に知りたいのは、その息の正体と、息の出口の地下に何があるかです。

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Science Advancesアルバ山エクソマーズトレース・ガス・オービターマグマ塩化水素火山火星熱水生命探査
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