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ドイツで、2020年3月の最初の外出制限より前に、子どもと若者の唾液を集めていた研究があった。同じ人たちから2021年にもう一度唾液を採り、DNA から老化の進み方を推定する「時計」を4種類あててみると、そのうち3種類で進みが速まっていた。マックス・プランク精神医学研究所のアリシア・ショーヴェ（Alicia M. Schowe）さんらが、11月3日に PNAS に発表した。
パンデミックの前の記録が、たまたま残っていた
強いストレスが長く続くと、体の老化に関わる病気のリスクが上がることは、これまでの研究で知られている。新型コロナウイルスのパンデミックは、ほぼすべての人が同時に経験した大きな出来事だった。ただ、その影響を体の中で測ろうとすると、たいていは「パンデミックの前」のデータが無い。始まってから集めはじめた調査では、もともとどうだったかが分からない。
今回のチームが使ったのは、ドイツの双子とその家族を長く追いかけている研究 TwinLife の一部で、DNA の変化を調べる TECS というプロジェクトだ。ここでは、8〜10歳ごろの子ども、14〜16歳ごろの思春期、20〜29歳の若い成人から唾液を集めていた。その最初の採取が、ちょうど最初の外出制限の前に終わっていた。2回目は、2回目の外出制限が明けたあとの2021年。2回の採取のあいだに、パンデミックがまるごと入ったことになる。チームはこれを「自然の実験」として使った。両方の唾液がそろったのは1,028人で、子どもが359人、思春期が385人、成人が284人だった。
4つの時計のうち、3つが進んでいた
上の絵は想像図だ。唾液には口の中の細胞が混ざっていて、そこから DNA が取れる。DNA には、ところどころに「メチル基」という小さな目印が付いたり外れたりしていて、その付き方は年齢とともに決まった向きに変わっていく。これを DNA メチル化という。たくさんの目印のパターンから体の年齢を推定する計算式が「エピジェネティック時計」で、実際の年齢より進んでいれば、体の老化が速い可能性を示す目安として使われている。
時計にはいくつも種類があり、それぞれ作り方と得意な対象が違う。チームは4つを使った。最初期に作られたホルヴァート（Horvath）の時計、子どもの口の粘膜の細胞向けに作られた PedBE、将来の病気や死亡のリスクを予測するように作られた GrimAge2、そして1年のあいだに体が何年ぶん老いたかという「老化の速さ」を出す DunedinPACE だ。PedBE は子どもと思春期だけに使った。
結果は、ホルヴァートの時計を除く3つで、パンデミックをはさんだ期間に、実際の年齢に対する時計の進みや老化の速さが統計的にはっきり上がっていた。論文の要旨は、3つの時計の上昇を年齢群すべてで見られたものとしてまとめている。ただし紹介記事によると、どの時計も上昇が出たのは3つの年齢群のうち2つずつで、子どもで上昇を示したのは1つの時計だけだった。チームは、子どもで出にくかった理由として、大人のデータで作られた時計が子どもにうまく合っていない可能性を挙げている。
結びついていたのは、出来事の多さではなかった
ここからがこの研究の一番の読みどころになる。チームは、時計の進みがどんな条件と結びついているかを調べた。パンデミック中に実際に起きた出来事、つまり外から見て測れるストレスの要因は、時計の変化とはっきりした関係を示さなかった。関係していたのは、パンデミックの前の体の健康と、親の社会経済的な状況だった。紹介記事によれば、全年齢群を通していちばん強く結びついていたのは、体格指数（BMI）の高さとたばこの煙にさらされていたことだった。論文は、パンデミック中に体を動かさない暮らしや体重の増加が広がったことも、GrimAge2 と DunedinPACE の上昇の一部を説明するかもしれないと書いている。
もう一つ、年齢群によって違いが出たところがある。本人が「どれだけ負担に感じたか」を答えた結果と時計の変化を突き合わせると、関係が見えたのは思春期の参加者だけだった。人と会えない、自由に出歩けないことをつらく感じていた思春期の子ほど、DunedinPACE で測った老化の速さがより大きく上がっていた。ただし、この結びつきの強さは時計によってばらついていた。
上の絵も想像図である。ショーヴェさんは、思春期はストレスの影響を特に受けやすい時期かもしれないと話している。理由としては、思春期に体の中で起きている変化か、友だちと会えなくなるといった制限がこの年代に特に強く響いたことが考えられるという。
「老けた」と言い切れるわけではない
読むときに押さえておきたい点がいくつかある。まず、この研究では全員がパンデミックを経験していて、パンデミックが無かった場合と比べる集団はいない。時計が速まったのは「パンデミックをはさんだ期間に」であって、パンデミックそのものが原因だと決めたわけではない。また、エピジェネティック時計は老化の目安として使われる指標で、時計が進んだことが、その人がのちに病気になることをそのまま意味するわけではない。著者らも、この変化が続くのか、将来の健康に結びつくのかは、長く追いかけて確かめる必要があると書いている。
それでも、パンデミックの前の記録を持った1,000人規模の追跡で、子どもから若い大人までの体の中の時計を同じ物差しで比べられたのは珍しい。速まり方を左右していたのは、パンデミック中に起きた出来事の多さよりも、それ以前から抱えていた健康や家庭の条件で、思春期だけは本人の感じ方も効いていた。大きな出来事が体に残す跡が、人によって、また年代によって違って見えるという結果になった。
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