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星と星のあいだの、ガスと塵（ちり）がうすく漂う空間から、「糖（とう）」の分子が初めて直接見つかりました。見つかったのはエリスルロースという、炭素が4個つながった糖です。糖はRNAやDNAを組み立てる部品でもあるので、「生命の材料になりうる物質が、星や惑星ができるより前の宇宙で、すでに用意されはじめていたのかもしれない」——そんな話につながっていく発見です。
今回の糖が見つかったのは、天の川銀河の中心のあたり（地球から約2万7000光年）にある「G+0.693−0.027」という分子雲です。実はこの雲は、少し前に「宇宙で最大の“硫黄（いおう）をふくむ”分子」が確認された場所でもあります（その記事はこちら）。前回は硫黄を含む大きな分子でしたが、今回はそれとは別に、糖そのものが直接とらえられた、という話です。同じ一つの雲が、生命に関わりそうな分子を次々と手渡してくれている格好です。
生命の材料としての糖と、その長年の謎
糖と聞くと甘いものを思い浮かべますが、生き物にとっての糖の役割はそれだけではありません。細胞を動かすエネルギー源になり、RNAやDNAといった遺伝情報の「背骨」の部分もじつは糖でできています。だから「最初の生命が生まれるには、まず糖がどこかで用意されていないといけない」わけです。
ところが、その最初の糖がどうやってできたのかは、生命の起源をめぐる大きな謎のひとつでした。地球のうえで、生命が生まれる前の環境を実験室で再現してみても、糖はほんのわずかしかできません。それだけでは足りないのです。
一方で、地球に落ちてくる隕石（いんせき）や、探査機が持ち帰った小惑星のかけら（たとえば小惑星ベンヌの試料）からは、リボースやブドウ糖といった糖が見つかっています。つまり「糖は宇宙のどこかで作られて、あとから地球へ運ばれてきたのかもしれない」という考えが有力でした。ただ、それを確かめるには、星と星のあいだの空間そのものに糖が浮かんでいるのを直接つかまえる必要があります。そこがずっと空白のまま残っていました。
糖「エリスルロース」の正体
今回、その空白を初めて埋めたのがエリスルロースです。炭素を4個持つ「ケトース」という種類の糖で、地球ではラズベリーや、日焼けせずに肌を焼き色にするセルフタンニング用品などに含まれています。身近なところにある糖が、銀河の中心近くの冷たい雲にも漂っていた、というわけです。
意外だったのは、その量です。研究チームによると、この雲の中のエリスルロースは、もっと単純な炭素3個の糖にくらべて、少なくとも8倍も多かったといいます。しかも炭素3個の糖のほうは、同じ観測ではまったく見つかりませんでした。宇宙の分子は炭素を1個ずつ足しながら少しずつ大きくなっていく、というのがこれまでの一般的な見方だったので、「小さいほうが見つからず、大きいほうがたくさんある」というのは予想に反する結果でした。つまり、宇宙で分子が育つ道すじには、まだ私たちの知らないパターンがありそうだ、ということです。
二つの電波望遠鏡と実験室スペクトル
どうやって「そこに糖がある」と分かったのか。使われたのは、スペインにある二つの電波望遠鏡です。口径40メートルのイエベス望遠鏡と、口径30メートルのIRAM望遠鏡で、分子雲から届く電波をとても細かく調べました。
分子はそれぞれ、決まった波長の電波を出したり吸収したりします。この模様は分子ごとに違うので、いわば「指紋」のように使えます。研究チームは、実験室であらかじめ測っておいたエリスルロースの指紋と、望遠鏡がとらえた電波の模様を照らし合わせ、ぴったり一致する12本の線を確認しました。これだけそろえば、その糖が確かにその雲にあると言える、という判断です。
さらにチームは、化学のシミュレーションや計算も行い、エリスルロースが宇宙の氷におおわれた塵の上で作られうることを示しました。もとになるのは、炭素2個ぶんの単純なアルコールやアルデヒドといった、ありふれた物質です。マイナス250度に近いような極端な低温でも、長い時間をかければこうした反応が進みうる、という筋書きです。
星や惑星より先に用意された材料
分子雲は、やがて星や惑星が生まれる「星のゆりかご」ですが、今回の雲はまだその手前の段階にあります。そんな場所に糖がすでにあったということは、生命の材料の一部が、星や惑星ができるより先に宇宙でそろいはじめていた可能性を示しています。
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▼ ここに初期地球へ物質が届くイメージ画像（星間の糖_初期地球への到達.png）を挿入 ▼
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研究チームは、この雲で測った量をもとに、地球ができて間もない「後期重爆撃期」（およそ41億〜38億年前、天体が地球に激しく降り注いだ時期）に、50万〜5000万トンほどのエリスルロースが地球の表面に届いた可能性がある、と見積もっています。もしそうなら、地球で最初の代謝や複製のしくみが動きだすための糖の一部を、宇宙が持ちこんでくれたことになります。「生命の材料は地球で一から作られたのか、それとも宇宙から届いたのか」という長年の問いに、宇宙側からの供給を後押しする一つの手がかりが加わった、という位置づけです。
解釈上の留意点
いくつか、距離を置いて読みたい点があります。
まず「初めて」の中身です。今回はっきり「初」といえるのは、エリスルロースのような“糖そのもの（単糖）”を星間空間で直接つかまえたこと。糖に近い、もっと単純な分子（グリコールアルデヒドなど、炭素2個の物質）は以前から宇宙で見つかっていました。だから「宇宙で糖に関わる分子が初めて見つかった」わけではなく、「本物の糖と呼べる分子を初めて直接検出した」という言い方が正確です。
次に、これはあくまで「生命の材料になりうる分子」が見つかった、という話です。生命そのものや、その痕跡が見つかったわけではありません。糖はたくさんある材料のうちの一つで、そこから生命までのあいだには、まだ大きな隔たりがあります。
地球に届いた量の見積もり（50万〜5000万トン）も、モデルにもとづく推定で、幅がかなり広いことに注意してください。桁が100倍ちがう範囲なので、「これだけ届いた」と一つの数字で受け取るより、「宇宙由来の糖が地球に無視できない量で届いた可能性がある」という程度に読むのが無難です。今回の検出も、あくまでこの一つの雲での結果です。ほかの場所にも同じように糖があるかどうかは、これからの観測で確かめていくことになります。
なお、この成果はNature Astronomy誌に掲載された査読ずみの論文です（プレプリントはarXivでも全文が読めます）。
出典・参考リンク
論文（Nature Astronomy、オープンアクセス）：Detection of a four-carbon sugar in interstellar space（DOI: 10.1038/s41550-026-02905-7）
プレプリント全文（arXiv、無料）：arXiv:2606.03313
研究機関のプレス（スペイン宇宙生物学センター／EurekAlert!）：Sugar in interstellar space
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