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ディプロドクスといえば、首と尾がやたらと長い、あの恐竜です。博物館の吹き抜けに丸ごと復元骨格が飾られていることが多く、恐竜図鑑にも必ず載っている顔ぶれのひとつ。ただ、その化石が出ていた場所は、これまでアメリカ西部だけでした。それがこのほど、スペインで見つかったと発表されました。
アメリカの恐竜だったディプロドクス
ディプロドクスの化石が最初に掘り出されたのは1877年、アメリカのコロラド州でした。翌1878年に古生物学者のオスニエル・チャールズ・マーシュが名前をつけています。名前の意味は「二重の梁（はり）」。尾の骨の下側にくっつく血道弓（けつどうきゅう）という骨が、前後に二股に分かれた独特の形をしていることに由来します。
この恐竜が世界中で知られるようになったきっかけは、20世紀初めの気前のいい贈り物でした。アメリカの鉄鋼王アンドリュー・カーネギーが、自分の博物館にある全身骨格の複製を作らせて、ロンドン、パリ、ベルリン、マドリードなど各国の博物館に寄贈したのです。ロンドン自然史博物館の玄関ホールに長く鎮座していた「ディッピー」もその一体で、ヨーロッパの子どもたちにとって恐竜の入口になってきました。
ところが、そうやって世界中に骨格が並んでいるのに、本物の化石はずっとアメリカ西部のモリソン層からしか出ていませんでした。ディプロドクスは「北アメリカの恐竜」というのが、150年近く動かない常識だったわけです。
スペインの山肌から出た14個の尾の骨
今回の発見場所は、スペイン東部アラゴン州テルエル県にある小さな村、エル・カステリャール。テルエルは恐竜の足跡化石や、ヨーロッパ最大級の竜脚類トゥリアサウルスが見つかった土地として知られていて、化石の研究と展示をあわせて行う「ディノポリス」という施設もあります。
見つかり方は、意外と素朴です。研究チームの一人であるアルベルト・コボス氏の知人が、山の斜面で骨らしきものを見かけたと知らせてきました。コボス氏がその日のうちに現場へ行ってみると、竜脚類の背骨の一部が確かに顔を出していたそうです。場所はラ・テヘリアと呼ばれる地点で、地層の年代はジュラ紀後期、およそ1億5,000万年前にあたります。
掘り出されたのは、尾の中ほどから後ろにかけての骨14個と、それにつながる血道弓が数個。全身からすれば一部ですが、ヨーロッパで見つかったディプロドクス科の化石としては、これでもかなり完全な部類に入るといいます。
尾の骨だけでディプロドクスと言い切れるのかというと、この恐竜の尾にはいくつか目印があります。骨の中に空気を入れるための大きな空洞があること。骨の胴の部分が細長く、横に張り出した稜線がないこと。骨の下面に深い溝が走っていること。そして冒頭の名前の由来になった、二股に分かれた血道弓。研究チームはこれらをひとつずつ確かめ、さらに他の竜脚類との系統関係を調べる解析にかけたうえで、ディプロドクス属と結論づけました。筆頭著者のセルヒオ・サンチェス・フェノリョサ氏は、骨を調べはじめた早い段階から近い仲間との共通点が見え、結果が積み上がるごとに「これはディプロドクスだ」という絵がはっきりしていったと振り返っています。
復元される全長はおよそ25メートル。北アメリカで出ている個体と同じくらいの大きさで、スペインのジュラ紀に暮らしていた巨大竜脚類の仲間入りです。
どうやって大西洋を越えたのか
ここからが、この発見のいちばん面白いところです。北アメリカの恐竜が、なぜスペインにいるのか。
答えのカギは、当時の大西洋の幅にあります。かつて陸地はパンゲアという一つの超大陸にまとまっていて、それが1億9,500万年前から1億7,000万年前にかけて割れはじめ、割れ目に海水が入って大西洋が生まれました。ただ、ジュラ紀後期の大西洋はまだ生まれたばかりの狭い海で、今のような大洋ではありません。地質の証拠からは、海が浅くなったり陸が顔を出したりして、一時的に陸づたいに渡れる道ができた可能性が指摘されています。
研究チームが有力とみている道筋のひとつは、今のカナダ・ニューファンドランド島とイベリア半島をつなぐ陸橋です。地図で大西洋を閉じてみると、この二つはちょうど向かい合う位置にあります。サンチェス・フェノリョサ氏は、この解釈が化石の記録だけでなく地質の証拠からも支えられていると述べています。
恐竜が陸橋で大陸を渡った話は、じつは他にもあります。ティラノサウルスの祖先がアジアからベーリング陸橋を通って北アメリカに入ったという説はその代表です。ただ、あちらは白亜紀末の話で、大西洋を挟んだ北アメリカとヨーロッパの行き来については、これまで断片的な証拠しかありませんでした。ディプロドクスという、誰もが知っていて特徴もはっきりした恐竜が、大西洋の両岸で見つかった。これは、ジュラ紀後期に両大陸のあいだで動物の行き来があったことを示す、いちばん強い証拠のひとつになります。
実のところ、ヨーロッパにディプロドクスの近い親戚がいたこと自体は、以前から知られていました。ポルトガルなどでディプロドクス科の恐竜が見つかっています。ただ、それらは別の属で、ディプロドクスそのものではなかった。今回の発見は「似た仲間がいた」から「同じ属がいた」へ一段進んだ、というところに意味があります。
種はまだわからない
今回の化石は、ディプロドクス属であることまでは決まりましたが、種までは絞れていません。論文上の扱いは「ディプロドクス属の一種（Diplodocus sp.）」です。北アメリカで知られている種と同じなのか、それともヨーロッパで別の種に分かれていたのか。尾の骨だけでは判断がつかず、これを決めるにはもっと完全な骨格が必要になります。
研究チーム自身も、この点は今後の課題として率直に挙げています。これだけ有名な恐竜でも、どこに住んでいて、どう広がっていったのかについては、まだわかっていないことが多い。サンチェス・フェノリョサ氏はそう話しています。
図鑑の分布図が、150年ぶりに書き換わる。子どものころに覚えた「ディプロドクスはアメリカの恐竜」という知識が、スペインの山の斜面に転がっていた14個の骨で更新されたわけです。化石の記録はいつでも途中経過だということを、こういう形で思い出させてくれる発見でした。なお、今回の化石は他のテルエルの恐竜とあわせて、ディノポリス内のアラゴン古生物学博物館で展示されているそうです。
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