恐竜のフンに閉じこめられた羽根が語る、白亜紀末に消えた鳥と残った鳥の分かれ目

この記事には広告（Amazon アソシエイトのリンク）を含みます。

2016年の夏、アメリカ・モンタナ州北東部の岩場で、ひとりの古生物学者が魚の化石を拾い集めていました。ワシントン大学バーク博物館のデイビッド・デマー氏です。斜面をはい上がる途中、赤茶色の小さな塊が目にとまりました。大きさはゴルフボールの半分ほど。ルーペで表面をのぞきこんだデマー氏は、自分の目を疑ったそうです。石の表面に、小さな羽根が1本、そのままの形で貼りついていたからです。

その塊の正体は、恐竜のフンが化石になったもの——糞化石（ふんかせき）、専門用語でいうコプロライトでした。中身を調べた結果が、2026年9月10日付で学術誌「Current Biology」に載りました。研究をまとめたのはシカゴのフィールド博物館のジンマイ・オコナー氏で、デマー氏やコロラド大学ボルダー校のカレン・チン氏らが加わっています。

ヘルクリーク層で初めて出た羽根

見つかった場所はヘルクリーク層と呼ばれる地層で、白亜紀のいちばん最後、約6600万年前のものです。ティラノサウルスやトリケラトプスの化石で有名な地層ですが、150年以上にわたって掘られてきたにもかかわらず、羽根の化石はこれまで一度も出ていませんでした。デマー氏が拾い上げたのは、この地層から出た初めての羽根ということになります。

ふつう、恐竜時代の羽根の化石は岩に押しつけられた「跡」として残ります。羽根そのものは失われていて、輪郭だけが見える状態です。ところがこの糞化石の羽根は、立体のまま形を保っていました。研究チームは、白亜紀の岩石から出た羽根としては最も保存状態がよい、と評価しています。

表に出ていた羽根は長さ1センチ足らず。軸の断面が四角く、内側はスポンジのようにすき間の多い構造で、外側を硬い層が覆っています。軽くて、それでいて折れにくい。これはいまの鳥の羽根と同じつくりです。中生代の羽根でこの組み合わせが確認されたのは初めてで、これまで知られていた最古の例はデンマークの約5600万年前の地層から出たものでした。今回の羽根は、それより1000万年ほど古いことになります。

中身を割らずに調べる

塊の内側に何が入っているかは、割ってみなければ分かりません。ただ、割れば壊れます。そこで研究チームは、マイクロCTを使いました。医療用のCTと同じ原理で、対象を切らずに内部を立体的に見る装置です。

スキャンを進めるたびに、新しいものが出てきました。表に出ていた羽根のほかに、翼のものと見られる小さめの羽根が1本。そして、綿毛のようにふわふわした体の羽毛が2本。さらに骨のかけらが2つと、魚のうろこが2枚。うろこはガーという細長い魚のものでした。

骨のかけらは、脚の骨の一部でした。骨の中身の詰まり具合や壁の厚さを、同じ地層から出ている既知の骨と比べたところ、ヘスペロルニス類のものと判断されました。ヘスペロルニス類は、白亜紀の海や湖にいた潜水鳥です。翼はほとんど退化して飛べず、大きな足で水をかいて潜り、魚を追いかけていました。歯があったことでも知られます。姿や暮らしぶりは、いまのアビやカイツブリに近い鳥です。

骨と羽根が同じ塊に入っていたので、羽根もこの鳥のものだと研究チームは考えています。ヘスペロルニス類の羽根が見つかったのは、これが初めてです。表に出ていた羽根には、水をはじきやすいつくりも見られました。いまの水鳥の羽根と同じ工夫が、6600万年前の潜水鳥にもあったわけです。

ひとつの塊に閉じこめられた食物連鎖

フンを出した恐竜が何だったのかは、はっきりしていません。塊の大きさや中身から、研究チームはティラノサウルスの若い個体か、ナノティラヌスあたりを候補に挙げています。どちらにしても、魚を好んで食べる恐竜ではありません。となると、ガーのうろこは恐竜が食べたものではなく、鳥の胃の中にあったものと考えるのが自然です。

つまり、この塊にはこういう場面が固まっています。潜水鳥がガーを食べた。その鳥を、大きな恐竜が丸ごと飲みこんだ。そして消化しきれなかった羽根と骨とうろこが、フンとして出た。2段階の食物連鎖が、サクランボほどの石ひとつに入っています。

研究に加わっていないテキサス大学のジュリア・クラーク氏は、この標本を「白亜紀のターダッケン」と呼びました。七面鳥の中にアヒル、アヒルの中にニワトリを詰めたアメリカの料理です。うまいたとえですが、クラーク氏の評価はそこで終わりません。この点はあとで触れます。

水辺にいた鳥が生き残った、という説の穴

ここからが、この研究のいちばん大きな話です。

6600万年前、小惑星の衝突で恐竜はほぼ全滅しました。鳥も例外ではなく、当時いちばん数が多かったエナンティオルニス類をはじめ、大半の系統が消えています。生き残ったのは、いまの鳥すべての祖先にあたる真鳥類（新鳥類）というひとつの枝だけでした。同じように羽根を持ち、同じ空の下にいた鳥たちのうち、なぜこの枝だけが残ったのか。古生物学では長く答えの出ていない問いです。

有力な説のひとつに、「水辺にいた鳥が生き残った」というものがあります。真鳥類の初期のメンバーには水辺で暮らすものが多く、水辺の環境が衝突後の混乱をいくらかやわらげたのではないか、という考えです。

ところが、ヘスペロルニス類はこの説にうまく収まりません。彼らは水辺にいたどころか、水の中で暮らしていた鳥です。それでも滅びました。住む場所だけでは、生き死にを説明しきれない。今回の糞化石は、そのことをはっきり示す証拠になりました。

綿毛の羽毛が語ること

では、何が違ったのか。オコナー氏が目を向けたのは、塊の中にあった2本の綿毛のような羽毛でした。

この羽毛は、表に出ていた羽根とはまるで別物です。軸は細く、枝分かれは短く、つくりが単純で、羽毛恐竜やエナンティオルニス類に見られる古いタイプの羽毛によく似ています。ヘスペロルニス類は、翼や体の表面には現代的な羽根を備えながら、体を包む綿毛は古いままだった。研究チームの言い方を借りれば、エナンティオルニス類といまの鳥の中間にあたる羽毛を持っていたことになります。

体の綿毛は、鳥にとって防寒着です。空気を抱えこんで体温を逃がさない。いまの鳥はこの綿毛がよく発達していますが、古いタイプの羽毛では、同じ効果は期待しにくいとオコナー氏は見ています。

小惑星の衝突は、大量のちりやすすを空にまき上げ、日光をさえぎって地球を長い寒さと暗さに沈めたと考えられています。「衝突の冬」と呼ばれる状態です。植物は光合成ができず、多くの動物が飢えました。オコナー氏の仮説は、ここに「寒さそのもの」を足すものです。中生代の温暖な気候なら、古いタイプの綿毛でも体温は保てた。しかし衝突後の冷えこみには足りなかった。防寒性能の差が、生き残る鳥と滅びる鳥を分けたひとつの要因だったのではないか、というわけです。羽根の生えかわり方（換羽）の違いも関係している可能性がある、と研究チームは付け加えています。

まだ仮説の段階

ただし、研究チーム自身も、羽毛だけで絶滅の選別を説明できるとは言っていません。いくつもある要因のひとつかもしれない、という位置づけです。

先ほどのクラーク氏は、もう一歩踏みこんで慎重です。この一点の証拠から、どの系統が残りどの系統が消えたかを説明するのは無理がある、と話しています。フンに入っていた羽根は数本で、鳥は1羽。しかもヘスペロルニス類はもともと飛べない潜水鳥で、羽毛のつくりがほかの鳥と同じ条件で比べられるかどうかも分かりません。仮説を確かめるには、ほかの系統の羽毛がもっと必要です。

それでも、この研究が開けた道は小さくありません。デマー氏が拾った塊は、たまたま割れて羽根が表に出ていたから見つかりました。オコナー氏は、これを「文字どおりの幸運な割れ目」と表現しています。同じような塊は、博物館の収蔵庫に、あるいはまだ地面の下に、いくらでもあるかもしれません。羽根の主成分であるケラチンは消化されにくく、共著者のチン氏によれば、フンの中に羽根が残っているのはむしろ当然のことだそうです。これまで誰も、糞化石の中に羽根を探そうとしなかっただけでした。

研究チームは、収蔵庫の糞化石をCTにかけてみることを呼びかけています。中生代の鳥の羽根は、岩の中ではなく、恐竜のフンの中にたまっているのかもしれません。

画像について

この記事の画像は AI（ChatGPT）で作った想像図で、ご自由にお使いいただけます。お使いになるときは、出典としてこの記事へのリンクを載せていただけるとうれしいです。

出典

Jingmai K. O’Connor ほか「Bird feathers from a Late Cretaceous coprolite」Current Biology、2026年9月10日公開
https://doi.org/10.1016/j.cub.2026.08.054

フィールド博物館のプレスリリース（ScienceDaily掲載、2026年9月11日）
https://www.sciencedaily.com/releases/2026/09/260911003849.htm

Smithsonian Magazine「A 66-Million-Year-Old Feather Trapped in Dinosaur Poop Might Help Explain Why Some Birds Survived Mass Extinction」2026年9月16日
https://www.smithsonianmag.com/smart-news/a-66-million-year-old-feather-trapped-in-dinosaur-poop-might-help-explain-why-some-birds-survived-mass-extinction-180989496/