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オーストラリア東部の火口で拾われた、直径5センチほどのカタツムリの殻。これを渦巻きに沿って約1ミリ刻みで削り、成分を調べたところ、この個体が生きていた4年半のあいだに一帯を通過した2つのサイクロンの大雨が、はっきり読み取れました。クイーンズランド大学などのチームが、学術誌「The Holocene」に2026年8月28日付で発表した研究です。
観測所のない火口で拾われた殻
舞台はクイーンズランド州南東部、ブリスベンから北へ約230キロのコールストン・レイクス国立公園です。およそ60万年前の噴火でできた火山の火口が2つ並び、それぞれの底に湖があります。湖は周囲の土地より150メートル以上高い位置にあり、水源は雨だけ。雨が続かないと水が地下へ抜けて、湖底は草原に変わります。
火口の内側は急な崖に囲まれていて、外側の乾いた土地とは違い、つる植物のからむ湿った林が残っています。ここにすんでいるのが、ビゲンデン・バンデッド・スネイル（学名 Figuladra bayensis）という茶色い縞模様のカタツムリです。オーストラリア東部の限られた地域にしかいない種で、寿命を含めて暮らしぶりはほとんど分かっていませんでした。
2018年9月の初め、研究チームはこの林の下で、死んだカタツムリの殻が大量に転がっているのを見つけます。その中から、いちばん大きく、傷がなく、死んで間もないと見られる1個を選びました。殻の中に乾いた軟体部が残っていたことから、死んだのは同じ年の8月半ばと推定されています。
この公園の中に気象観測所はありません。いちばん近くて記録が続いている観測点は約30キロ西の空港で、地形の入り組んだこの一帯では、離れた観測点のデータが火口の中の天気をそのまま表しているとは限りません。火口の中でどんな雨が降っていたのかを、殻から読み出せるかどうか。それがこの研究の問いでした。
渦巻きに沿った1ミリ刻みの分析
カタツムリの殻は、入り口の縁に新しい殻を少しずつ付け足すことで大きくなります。いちばん古い部分は渦の中心、いちばん新しい部分は入り口です。中心から入り口まで渦巻きをたどれば、生まれてから死ぬまでを順にさかのぼれることになります。今回の殻は直径51.5ミリ、巻き数は6と4分の1で、渦巻きに沿って測った長さは234ミリありました。
チームはこの234ミリを約1.1ミリおきに細いドリルで削り、200個の粉末試料を取りました。調べたのは酸素と炭素の同位体です。同位体とは、同じ元素でも重さが少し違う原子のこと。酸素なら、軽い酸素16と重い酸素18があります。
雨水に含まれる重い酸素の割合は、雨の降り方によって変わります。カタツムリは雨のあとに活動して雨水を体に取り込むので、そのとき作られた殻には、その雨の酸素の比率が写し取られます。炭素のほうは主に食べものを反映します。樹木の年輪やサンゴの骨格と同じで、直接の観測記録がない時代や場所の気候を、別のものを手がかりに推定する。こうした手がかりを代替指標（プロキシ）と呼びます。
ただ、同位体の波だけでは、それが何年の何月のことなのかは分かりません。そこで使われたのが放射性炭素（炭素14）です。1950〜60年代の大気圏内核実験で大気中の炭素14は大きく増え、その後は年々減り続けています。南半球での減り方は細かく記録されているので、殻のある部分に含まれる炭素14の量を測れば、その部分が作られた時期を年単位で絞り込めます。
測定は渦巻きに沿った6か所、計8試料。ひとつ補正が必要でした。入り口の縁、つまり死ぬ直前に作られた殻の炭素14が、そのときの大気よりも多かったのです。原因は食べもので、このカタツムリが食べていた朽ちかけの落ち葉は、平均して約10年前に育った植物でした。10年前の大気は今より炭素14が多かったので、そのぶん殻の値も押し上げられます。このずれを差し引いて年代を組み直した結果、このカタツムリは2014年ごろに生まれ、約4年半生きたことが分かりました。この種の寿命が示されたのは初めてです。
季節ではなくサイクロンを刻んだ殻
この地域の気候は、10月から3月が暑く湿った夏、4月から9月が乾いた穏やかな冬です。雨の酸素同位体比も夏と冬で大きく変わると見積もられています。4年半生きたのなら、酸素の記録には大きな波が少なくとも4回は出るはずでした。
ところが、殻に残っていた大きな波は2回だけでした。渦の中心から130ミリまでにひとつ、そこから入り口までにもうひとつ。どちらも急に値が下がり、そのあとゆっくり戻っていく形をしています。年代を重ねると、2回の急落は2015年2月のサイクロン・マーシアと、2017年3月のサイクロン・デビーの時期に当たりました。どちらも上陸後に勢力を落としながらこの一帯を通り、国立公園に大雨を降らせたサイクロンです。
サイクロンがもたらす雨は、ふだんの雨に比べて重い酸素が少ないことが知られています。大雨でその水が火口にどっと入ると、殻の酸素の値が急に下がる。その後、乾燥が進むにつれて値がゆっくり上がっていく。殻の波形はこの流れと合っています。季節による揺れも記録にはありましたが、振れ幅はサイクロンによる急落の3分の1ほどでした。
季節の波が小さかった理由を、チームは火口の地形に求めています。急な崖が日差しと風をさえぎり、火口の中は湿度が高く保たれる。外の世界で夏と冬がはっきり入れ替わっても、火口の中ではその差がならされてしまう。その仕切りを越えて殻に跡を残せるのは、サイクロン級の大雨だけだった、という説明です。クイーンズランド大学のジェイミー・シュルマイスター名誉教授によると、チームは当初、殻がよく伸びる時期は雨の多い年に対応すると予想していました。実際にカタツムリが反応していたのは、年間の雨量ではなく極端な大雨のほうでした。
下の画像は想像図です。デビーの大雨で実際に水がたまった火口の空撮写真は、元論文の図2で見られます。
殻の伸び方も一定ではありませんでした。速さに直すと、遅い時期で年あたり23.7ミリ、速い時期で年あたり144.3ミリ（いずれも渦巻きに沿った長さ）。階段のように、伸びる時期とほとんど止まる時期が交互に来ます。速かったのは生まれて間もない時期とサイクロンの直後で、いちばん遅かったのは2015年半ばから2017年初めにかけて、つまり2つのサイクロンにはさまれた期間でした。
炭素の記録にも一度だけ大きな落ち込みがあり、それはマーシアの直後でした。暖かく湿った好条件がそろったこの時期に繁殖を始めたのではないか、とチームは見ています。同じサイクロンでも、より涼しく乾いた時期に来たデビーのあとには、この落ち込みは出ていません。
最期についても推測があります。死んだと見られる2018年8月は冬の終わりで、1か月以上雨がなく、この地域の気温は氷点下1.7度まで下がりました。近くの観測点が2003年に設置されて以来、いちばん低い気温です。寒さと乾燥が重なって死んだ可能性が高く、大きさのまちまちな死殻が一帯に大量にあったことも、それを裏づけています。
1個の殻から言えること、言えないこと
この研究で調べられた殻は1個だけです。論文の題名も、この種が気候の記録媒体として使えるかどうかの「評価」となっていて、位置づけは事例研究です。
もうひとつ、年代の決め方に注意が要ります。チームは年代モデルを2通り作りました。炭素14の測定値だけで組んだものと、そこにサイクロンや大雨の日付を目印として加えたものです。「サイクロンの直後に速く伸びた」という階段状の成長は、後者のモデルで得られた結果です。炭素14だけのモデルでは、成長が速いのは生まれた年と死ぬ前の年で、2015年から2017年が遅い、というなだらかな形になります。
サイクロンの日付を使って組んだ年代でサイクロンとの一致を示しても、独立した検証にはなりません。この点は著者たち自身が論文の中で認めています。そのうえで、炭素14の年代だけでも2回の急落の時期は2つのサイクロンと矛盾しないこと、長い干ばつによる植生の変化や古い殻のかけらを食べた影響といった別の説明は現地の記録や炭素のデータから考えにくいことを挙げ、サイクロンの雨がもっともありそうな原因だと結論しています。
地層の殻でたどる観測以前のサイクロン
殻は鉱物でできているので、持ち主が死んだあとも長く残ります。チームが次に考えているのは、年代の違う地層から同じ仲間の殻を見つけ出し、1個あたり数年ぶんの記録をつなぎ合わせて、気象観測が始まる前までさかのぼることです。うまくいけば、過去にどのくらいの頻度でサイクロンの大雨がこの地域に届いていたのかを、殻から数えられるようになります。
いまのところ、この種やその近縁種が遺跡や地層から報告された例はありません。数が多く殻も残りやすいので、堆積物の中に埋もれているはずだ、というのが著者たちの見立てで、それを探すところからが次の段階です。オーストラリア東部には約800種の陸生カタツムリがいて、陸上の古い気候記録が少ない地域でもあります。足もとの落ち葉の下に転がっている殻が、その空白を埋める材料になるかもしれません。
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画像について
この記事の画像は AI（ChatGPT）で作った想像図で、ご自由にお使いいただけます。お使いになるときは、出典としてこの記事へのリンクを載せていただけるとうれしいです。
出典
大学の発表：Snail shells are surprise weather time capsules（クイーンズランド大学、2026年9月14日）
解説記事：Snails Carry a Surprising Record of Extreme Weather on Their Backs（ScienceAlert、2026年9月20日）
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