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1970年代のはじめ、北半球の夏が寒くなり続けていたころ、「次の氷期が近い」と言う科学者がいました。地球の公転軌道と自転軸のゆっくりした変化で、北半球の夏に届く日射は何千年も前から減り続けています。過去260万年のあいだ、地球はこの日射の増減に合わせて、氷期と間氷期（かんぴょうき。氷期と氷期のあいだの暖かい時期）を繰り返してきました。いまの間氷期は約1万1,700年前に始まったので、計算のうえでは、そろそろ次の氷期へ向かう時期にあたります。
では、次の氷期は本当に来ているのでしょうか。2026年10月22日に Science に載った論文が、カナダ北極圏の小さな氷帽（ひょうぼう。山頂や高地を覆う、お椀を伏せたような形の氷の塊）を調べて、この問いに答えを出しました。答えは「来ていた」です。次の氷期は約2,000年前にすでに始まっていて、1960年ごろまで進み、そこで人間の出した温室効果ガスが止めた、というのがこの論文の結論です。
北米を覆った氷床の、最後の生き残り
調べたのは、カナダ・ヌナブト準州のバフィン島の中央にあるバーンズ氷帽です。約2万年前の最終氷期には、ローレンタイド氷床という巨大な氷の塊がカナダのほぼ全土とアメリカ北部を覆い、南は現在のインディアナ州やイリノイ州まで届いていました。氷期が終わると氷床は北へ退き、暖かい間氷期のあいだは北極圏のカナダに最小の姿で残ります。バーンズ氷帽は、そのローレンタイド氷床の最後の生き残りです。2017年の別の研究によると、厚さはいまも約500メートルありますが、温暖化が続けば数百年で消えると見積もられています。
論文の筆頭著者はコロンビア大学ラモント・ドハティ地球観測所の Nicolás E. Young さんで、コロラド大学ボールダー校の Gifford H. Miller さんら、合わせて11人の研究です。間氷期の終わりとは、縮みきったローレンタイド氷床が再び広がり始めることだ、と著者は考えました。つまり、バーンズ氷帽がいちばん小さくなった時期と、そこから再び広がり始めた時期を測れば、次の氷期がいつ始まったかが分かります。
氷に埋められた苔が「殺された日」を覚えている
バーンズ氷帽には、調べるのに都合のよい性質があります。底が岩盤に凍りついていて滑らないので、氷の縁が広がるとき、地面を削らずに、そこに生えていた苔や小さな低木をそのまま埋めてしまうのです。埋められた植物は氷の下で保存され、いま氷が退いていく縁から、岩や砂利に混じって次々と出てきます。
研究チームは2022年から、この退いていく縁で枯れた植物を集め、ひとつずつ放射性炭素で年代を測りました。植物が死ぬと炭素14の補給が止まって減っていくので、その量から死んだ時期が分かります。この年代が、氷が広がってきてその植物を埋めた時期、著者の言葉では植物の「殺された日」になります。
もうひとつの手がかりは岩です。岩が氷に覆われず空にさらされていると、宇宙線が当たって岩の中にまれな同位体がたまります。氷に覆われるとたまるのが止まります。縁の岩を採って同位体の量を測ると、その場所がいつまで露出していて、いつ氷に覆われたかが読めます。この2つを組み合わせて、氷帽が縮んで広がった時間の流れを復元しました。
2,000年前に始まり、1960年に止まった氷期
もし新しい氷期が始まっていたなら、2つのことが予想できます。氷の縁から出てくる植物は、ここ数千年のうちに死んだものばかりのはずです。そして、氷が広がってきた順に埋められたのだから、いまの氷の縁に近い植物ほど古く、縁から離れるほど新しい「殺された日」を持つはずです。集めた植物の年代は、どちらの予想とも合いました。
復元された流れはこうです。バーンズ氷帽は約3,600年前よりあとに、この間氷期でいちばん小さい姿になりました。そして約2,000年前から再び広がり始めます。著者はこれを、ローレンタイド氷床の再拡大、すなわち次の氷期の始まりと位置づけました。広がる動きは2,000年近く続き、氷帽は1960年ごろに最大に達しました。
ここに、少し皮肉な事実があります。1950年代から60年代に行われた初期の調査は、この氷帽を「安定していて変化しない」と記録しました。Miller さんは発表の中で、それは良いデータから導かれた誤った結論だったと振り返っています。氷帽が釣り合っていたのは、広がる動きが止まって縮み始める、まさにその折り返しの一瞬だけだったからです。
1960年以降、氷帽は夏に溶ける量が冬に増える量を上回るようになり、縁は退き続けています。北半球の夏の日射は、このあいだも減り続けていました。自然の流れだけなら氷は広がり続けるはずの時期に、縮み始めたことになります。論文はこの反転を、人間が出した温室効果ガスによる夏の温暖化が引き起こしたものだとし、次の氷期は終わらされた、と書いています。
「氷期が始まった」の意味と、まだ決まらないこと
ここで言う氷期の始まりは、カナダ全土が氷に覆われる、という意味ではありません。著者が始まりと呼ぶのは、残っていた氷の塊が再び広がり出す段階のことです。ローレンタイド氷床が大陸の大きさに戻るには、始まってから数万年かかります。2,000年前に始まった動きは、その長い道のりの最初の一歩でした。
決まっていないこともあります。植物の年代が教えるのは「氷がその場所まで来た時期」であって、氷帽全体がどれだけ増えたかではありません。また、北極圏の多くの氷河はここ数千年で前進していて、この時期は「新氷期」と呼ばれる寒い時期として知られています。バーンズ氷帽の拡大が地球規模の氷期の始まりなのか、いまの間氷期の中の地域的な寒さなのかは、この研究だけでは決められません。同じ号に載ったウィスコンシン大学マディソン校の Shaun A. Marcott さんの解説も、温暖化が次の氷期を「食い止めたのかもしれない」という言い方にとどめています。
それでも、2万年前に北米を覆っていた氷床の最後のかけらが、人間が化石燃料を燃やし始めるまで広がり続けていた、という事実は残ります。この氷帽は、数百年のうちに消えると見込まれています。そのとき、ローレンタイド氷床は本当に消えることになります。
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出典
- Young, N. E. et al. (2026) “Late Holocene reexpansion of the Laurentide Ice Sheet” Science 394(6822), 455–459（2026年10月22日）https://doi.org/10.1126/science.aed3379
- Marcott, S. A. (2026) “Has the next ice age already come and gone?” Science 394(6822), 381–382（同号の解説）https://doi.org/10.1126/science.aem3295
- University of Colorado Boulder, INSTAAR “The failed ice age: Arctic ice was expanding for centuries before global warming stopped it”（2026年10月22日）https://www.colorado.edu/instaar/2026/10/22/failed-ice-age-arctic-ice-was-expanding-centuries-global-warming-stopped-it
- Gilbert, A. et al. (2017) “The projected demise of Barnes Ice Cap: Evidence of an unusually warm 21st century Arctic” Geophysical Research Letters（氷帽の厚さと将来の見積もり）https://doi.org/10.1002/2016GL072394
- Smithsonian Magazine “Two Thousand Years Ago, a New Ice Age Began—but Human-Caused Climate Change Recently Reversed It, According to New Research”（2026年10月27日、Margherita Bassi）https://www.smithsonianmag.com/smart-news/two-thousand-years-ago-a-new-ice-age-began-but-human-caused-climate-change-recently-reversed-it-according-to-a-new-study-180989746/
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