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人類が初めて「軌道を動かした」天体が、ようやく見える距離に入ってきました。欧州宇宙機関（ESA）の小惑星探査機 Hera（ヘラ）が、目標の二重小惑星ディディモスとディモルフォスを、初めて2つの別々の点として写したと、2026年10月27日に発表しました。これまで探査機のカメラには1つの光点にしか写っていなかった系が、大きいほうと小さいほうに分かれて見えた、という知らせです。
4年前に、わざとぶつけた小惑星
ディモルフォスは直径151m、ギザの大ピラミッドほどの大きさの小惑星で、直径780m のディディモスのまわりを回る「衛星」です。2022年9月26日、NASA の探査機 DART がこのディモルフォスに秒速6.1km で正面から突っ込みました。小惑星の軌道を人工的に変えられるかを確かめる、惑星防衛の実験です。衝突の結果、ディモルフォスがディディモスを一周する時間は約33分短くなり、破片の雲は1万km の範囲に広がりました。
実験は成功でしたが、分からないことがかえって増えました。衝突でディモルフォスにクレーターができたのか、それとも天体全体の形が変わってしまったのか。質量や内部の構造はどうなっているのか。そして、なぜ軌道のずれ方が事前のシミュレーションより大きかったのか。ぶつけた側の DART は衝突の瞬間に壊れてしまうので、答えは別の探査機が見に行くしかありません。それが Hera です。
Hera は2024年10月に打ち上げられ、火星の脇を通って加速しながら、2年かけて小惑星へ向かってきました。今月は1週間おきに2回のスラスター噴射を行い、小惑星に対する相対速度を秒速20m まで落としています。ここから先は、ゆっくり、距離を詰めるだけです。
1ピクセルの点が、親から離れて見えた
今回の画像は、Hera に積まれた白黒の「小惑星フレーミングカメラ」で、1,280km の距離から撮られました。地球からは約1億9,700万km 先です。ESA の Michael Kueppers は、この撮影でディモルフォスが初めて見えるようになった、と説明しています。小さいほうはまだ1ピクセルほどの点ですが、親天体からはっきり離れた位置に写っていました。
2つの天体は平均1.15km 離れていて、ディモルフォスは秒速18cm ほどの速さで親のまわりを回っています。歩くより遅い速さです。それでも1,280km 先から2つを見分けられたのは、系の広がりが1km あまりあるのに対して、カメラの1ピクセルが見込む範囲がそれより小さかったからです。ESA の発表は、この画像を「ミッションが設計され、作られた、まさにその二重小惑星を、初めて Hera 自身の目で見た」と表現しています。
なお、ESA の発表文は撮影日を「金曜18日の夕方」と書いていますが、2026年10月18日は日曜日です。曜日と日付のどちらかが誤記とみられるので、この記事では撮影日を特定せず「10月中旬」としておきます。
11月25日に、衝突跡が見える
ミッションマネージャーの Ian Carnelli によると、Hera が近づくにつれて像は急速に鮮明になり、ディモルフォスの最初の詳細な画像は11月25日に公開される予定です。「人間の手で、測れるほど軌道を変えられた太陽系で最初の天体」の表面が、そこで初めて見えることになります。
その先、Hera は数か月かけてディモルフォスの「現場検証」を行います。複数の観測機器で表面と形を調べ、靴箱ほどの大きさの小型衛星（キューブサット）を2機放ってさらに近くから観測し、最後は着陸まで進める計画です。DART の衝突で何が起きたかが分かれば、「小惑星にぶつけて軌道をそらす」という方法を、どのくらいの大きさの、どんな内部構造の天体に、どれだけの勢いで当てればよいのかという、使える技術に近づけられます。
上の想像図のような姿が本当にそこにあるのかどうかは、まだ誰も知りません。1ピクセルの点が岩の塊に変わるまで、あと1か月足らずです。小惑星の軌道を変える別の方法については、太陽の光で逆回りして正面からぶつかる帆の話も書いています。
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画像について
この記事の画像は AI（ChatGPT）で作った想像図で、ご自由にお使いいただけます。お使いになるときは、出典としてこの記事へのリンクを載せていただけるとうれしいです。
出典
- ESA “First light: Hera resolves two asteroids instead of one”（2026年10月27日）https://www.esa.int/Space_Safety/Hera/First_light_Hera_resolves_two_asteroids_instead_of_one（実際の画像はこちらで見られます）
- Universe Today “Hera Probe Sees Asteroid Pair Separately for First Time”（2026年10月31日、Laurence Tognetti）https://www.universetoday.com/articles/hera-probe-sees-asteroid-pair-separately-for-first-time
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