【第四紀の生物】エピオルニス – 体重数百kgの巨鳥にいちばん近い親戚は、キーウィだった

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名前	エピオルニス（学名 Aepyornis、ギリシャ語で「高い鳥」）。英名 elephant bird（象鳥）
分類	鳥類古顎類エピオルニス科
時代	第四紀（約1000年前まで）
発見地	マダガスカル
背の高さ	2〜3m
体重	エピオルニス・マクシムスで約330〜540kg（平均約410kg）とする推定
卵	見つかったなかで最大のものは長さ39cm、幅32.6cm

エピオルニスは、マダガスカルにいた飛べない巨大な鳥です。ダチョウやエミューと同じ古顎類に属し、体重は数百kgに達しました。古代DNAを調べた2014年の研究で、いちばん近い親戚はアフリカのダチョウではなく、ニュージーランドのキーウィだと分かりました。

姿と暮らし

エピオルニスは、太く頑丈な脚で体を支え、翼は小さく退化していました。1851年、フランスの動物学者イシドール・ジョフロワ・サンティレールが、マダガスカルから届いた卵と骨をもとに属名を付けました。食べていたのは植物と考えられています。

エピオルニスのなかまは、2018年にロンドン動物学会のジェームズ・ハンスフォードとサミュエル・ターヴィーが骨を測り直し、3属4種に整理されました。脚の骨の太さから求めた体重は、エピオルニス・マクシムスが平均約410kg（約330〜540kg）です。同じ研究は新属ボロンベ・ティタン（Vorombe titan）を立て、平均体重を650kg近くと推定して「世界最大の鳥」としました。ただし、2023年に卵の殻のDNAを調べた研究では、完新世のマダガスカル南部にいたのは2属だけという結果が出ており、ボロンベを独立した属とするかは見方が分かれています。

卵の大きさもエピオルニスを有名にしています。ロンドン自然史博物館によれば、これまでに見つかった最大の卵は長さ39cm、幅32.6cmで、殻の厚いものは重さが約10kgあったと推定されています。容積はニワトリの卵160個分に当たるとされます。

マダガスカルに人が来たのは、約2500年前ごろとする見方が一般的でした。2018年、ハンスフォードらは、エピオルニスの脚の骨に刃物で切った跡と打ち割った跡があり、その骨の年代が約1万500年前だと報告しました。人がエピオルニスを解体していた時期が、それまでの見方より6000年以上さかのぼったことになります。エピオルニスは約1000年前までに姿を消しました。

いちばん近い親戚はキーウィ

ダチョウ、レア、エミュー、ヒクイドリ、キーウィ、絶滅したモアなどの古顎類は、南半球の大陸に分かれて暮らしています。この分布は長く、かつて一つだった大陸ゴンドワナが分裂し、陸地とともに飛べない祖先が引き離された結果と説明されてきました。この説明に従えば、アフリカから分かれたマダガスカルのエピオルニスは、アフリカのダチョウと近い関係にあると考えるのが自然でした。

2014年、オーストラリアのアデレード大学のキーレン・ミッチェルらは、博物館に収蔵されたエピオルニス・ヒルデブランティと、より小型のミュレロルニスの骨から、ミトコンドリアのゲノムをほぼ丸ごと読み取りました。2種はどちらも、ニュージーランドのキーウィにいちばん近い系統としてまとまりました。ダチョウは、古顎類のなかで最初に分かれた遠い系統でした。体重数百kgの鳥の最も近い親戚が、ニュージーランドの森で暮らすはるかに小さな鳥だったことになります。

マダガスカルとニュージーランドは、2つの系統が分かれたとされる時期よりずっと前に、すでに遠く離れていました。研究チームは、エピオルニスとキーウィの共通の祖先は飛ぶことができ、海を越えて広がったと結論しています。そうであれば、飛ぶ力を失う変化は、古顎類のなかで少なくとも6回、体の巨大化は少なくとも5回、別々に起きたことになります。大陸の分裂だけで分布を説明する考え方とは、正面から食い違う結果でした。この研究の発表に合わせた解説では、2つの系統が分かれたのは約5000万年前とされています。

キーウィとのつながりは、脳の形にも表れていました。2018年、米テキサス大学オースティン校のクリストファー・トーレスとジュリア・クラークは、エピオルニス2種の頭骨の内側の形をCTスキャンで再現しました。視覚をつかさどる部分（視葉）がきわめて小さく、夜行性のキーウィと同じ特徴をもっていました。研究チームはこれを、エピオルニスが夜に活動していた証拠と解釈し、視覚に頼らない暮らしはエピオルニスとキーウィの共通の祖先の時代に始まっていた可能性があるとしています。

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出典

Mitchell, K. J. et al. (2014). Ancient DNA reveals elephant birds and kiwi are sister taxa and clarifies ratite bird evolution. Science 344, 898–900. https://doi.org/10.1126/science.1251981

Hansford, J. P. & Turvey, S. T. (2018). Unexpected diversity within the extinct elephant birds (Aves: Aepyornithidae) and a new identity for the world’s largest bird. Royal Society Open Science 5, 181295. https://doi.org/10.1098/rsos.181295

Hansford, J. et al. (2018). Early Holocene human presence in Madagascar evidenced by exploitation of avian megafauna. Science Advances 4, eaat6925. https://doi.org/10.1126/sciadv.aat6925

Torres, C. R. & Clarke, J. A. (2018). Nocturnal giants: evolution of the sensory ecology in elephant birds and other palaeognaths inferred from digital brain reconstructions. Proceedings of the Royal Society B 285, 20181540. https://doi.org/10.1098/rspb.2018.1540

Grealy, A. et al. (2023). Molecular exploration of fossil eggshell uncovers hidden lineage of giant extinct bird. Nature Communications 14, 914. https://doi.org/10.1038/s41467-023-36405-3

Natural History Museum, London, What is the biggest bird in the world?（卵の大きさと重さ、絶滅の時期） https://www.nhm.ac.uk/discover/what-is-the-biggest-bird-in-the-world.html

UCL Museums, Specimen of the Week 326: Elephant bird egg（卵の容積） https://blogs.ucl.ac.uk/museums/2018/01/19/specimen-of-the-week-326-elephant-bird-egg/

ScienceDaily (2014), Ancient DNA reveals elephant birds and kiwi are sister taxa（アデレード大学の発表） https://www.sciencedaily.com/releases/2014/05/140522141317.htm

Science in the Classroom, Do birds of a feather flock together?（分岐の年代） https://www.scienceintheclassroom.org/research-papers/do-birds-feather-flock-together