【古第三紀の生物】ダーウィニウス – 「失われた環」と発表された化石は、キツネザルに近い側の霊長類だった

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ダーウィニウスは、始新世のヨーロッパの森にいた小型の霊長類です。知られている標本は、ドイツのメッセルで見つかった全身骨格1体だけで、体の輪郭や胃の中身の跡まで残っています。2009年に「人類につながる失われた環」として大々的に発表されましたが、同じ年のうちに、キツネザルに近い側のなかまとする研究が出ました。

姿と暮らし

ダーウィニウスは、長い尾をもつ樹上性の霊長類です。標本は全長約58cmで、そのうち尾を除いた頭と胴は約24cmです。指先には鉤爪ではなく平たい爪があり、森の木の上を四本の脚で身軽に動き回っていたと考えられています。

2009年に記載したドイツのゼンケンベルク研究所のイェンス・フランツェンらによると、この標本は生後9〜10か月ほどの雌です。乳離れは済んでいました。胃のあたりには葉と果実の跡が残り、昆虫は見つかっていません。右腕の手首に近い部分と左手の親指には、骨折の跡があります。

メッセルは、ドイツのフランクフルト近郊にある古い採掘場です。始新世にはここに湖があり、その泥が固まった地層から、哺乳類、鳥、魚、昆虫などの化石が数多く見つかっています。1995年にユネスコの世界遺産に登録されました。当時のメッセルのまわりには、熱帯の雨林が広がっていました。

「失われた環」の発表と、その後

この化石は1983年、メッセルで個人の収集家によって掘り出されました。岩は2枚に割れ、骨格は両方の板に分かれて残っていました。片方の板は1991年に米国ワイオミング州の恐竜博物館が買い取りましたが、のちに調べると、手足や尾の一部が作り足されていました。もう片方の、手の加えられていない、より完全な板は、2007年にノルウェーのオスロ大学自然史博物館が買い取りました。博物館は、代金を「数百万ノルウェー・クローネ」と説明しています。研究を率いた同館のヨルン・フルムは、標本に自分の娘の名前を取って「イーダ」と名付けました。

論文は2009年5月19日に学術誌『PLoS ONE』に掲載され、同じ日にニューヨークのアメリカ自然史博物館で記者会見が開かれました。会見にはニューヨーク市長が出席し、イギリスの公共放送BBCが生中継しました。発表に合わせて、米国のテレビ局ヒストリーのドキュメンタリー番組と本が、どちらも『The Link（つながり）』の題で用意されていました。翌日、検索サイトのグーグルはトップページのロゴにイーダの姿を入れています。

論文そのものは、ダーウィニウスを人類の直接の祖先とは書いていません。フランツェンらは、ダーウィニウスには、キツネザルのなかまがもつ「歯の櫛（下の前歯が櫛のように並んだもの）」や、毛づくろいに使う鉤爪がないことを挙げました。そして、かかとの骨の形などを根拠に、メガネザルやサル、類人猿、ヒトを含む「直鼻猿類」の初期の分岐を代表する化石だとしました。

この位置づけは、発表から5か月後に揺らぎました。2009年10月、米ストーニーブルック大学のエリック・セイファートらは、エジプトの約3700万年前の地層から見つかった新しいアダピス類アフラダピスを報告しました。現生と化石の霊長類117種について360の特徴を比べると、アダピス類は直鼻猿類の側ではなく、キツネザルやロリスを含む「曲鼻猿類」に近い位置に入りました。ダーウィニウスとアフラダピスは、子孫を残さなかったアダピス類の一群にまとまり、サルに似た特徴は別々に獲得された収斂だと結論されています。

2010年には、ブライス・ウィリアムズらの研究チームが、フランツェンらの論文への反論を出しました。ダーウィニウスには、中耳が2つの部屋に分かれていることや、眼をかむ筋肉から隔てる骨の壁など、直鼻猿類に共通する特徴が欠けているとし、曲鼻猿類に属すると主張しました。フランツェンらの側も再反論を出しています。現在、アダピス類をキツネザルの側に近いなかまとする見方が広く受け入れられています。

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出典

Franzen, J. L. et al. (2009). Complete primate skeleton from the Middle Eocene of Messel in Germany: morphology and paleobiology. PLoS ONE 4(5), e5723. https://doi.org/10.1371/journal.pone.0005723

Seiffert, E. R. et al. (2009). Convergent evolution of anthropoid-like adaptations in Eocene adapiform primates. Nature 461, 1118–1121. https://doi.org/10.1038/nature08429

Williams, B. A. et al. (2010). Darwinius masillae is a strepsirrhine—a reply to Franzen et al. (2009). Journal of Human Evolution 59(5), 567–573. https://doi.org/10.1016/j.jhevol.2010.01.003

Natural History Museum, University of Oslo, How Ida was found（発見と購入の経緯） https://www.nhm.uio.no/english/discover/ida/funnet/

Natural History Museum, University of Oslo, Book and movie（番組と本） https://www.nhm.uio.no/english/discover/ida/book-and-movie/

Natural History Museum, University of Oslo, Reception（グーグルのロゴ） https://www.nhm.uio.no/english/discover/ida/reception/

sciencenorway.no, The fossil Ida – five years on（記者会見とBBCの生中継） https://partner.sciencenorway.no/forskningno-fossils-media-coverage/the-fossil-ida–five-years-on/1401554

ScienceDaily (2010), ‘Missing link’ fossil was not human ancestor as claimed, anthropologists say（ウィリアムズらの反論の要旨） https://www.sciencedaily.com/releases/2010/03/100302131719.htm

Grube Messel（世界遺産登録） https://www.grube-messel.de/en/