何百万個も拾われた「イカの尻」の中に、太さ6センチの1個があった。史上いちばん太いベレムナイトは、滅んだはずの一族の生き残りだった

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アメリカ・ワイオミング州の原野には、「イカの尻（squid butts）」と地元で呼ばれる化石が、文字どおり何百万個も転がっています。ベレムナイトという、ジュラ紀から白亜紀の海で栄えたイカの親類の化石です。大きさはふつう長さ5〜10センチ、太さ1〜2センチ。弾丸か葉巻のような形で、ワイオミングの化石好きなら見慣れたものです。ところが、その中に1つだけ、太さが6センチもあるものがありました。研究者たちが「太っちょ（chunky）」と呼ぶこの化石は、知られているベレムナイトのなかで最も太い殻の持ち主で、しかも、とうに滅んだはずの一族の生き残りでした。新属新種 Wyoteuthis linsterorum（ワイオテウティス・リンステロルム）の記載論文は、2026年9月9日に Papers in Palaeontology に載りました。

ベレムナイトとは何か

ベレムナイトはイカやタコと同じ頭足類で、体のつくりはイカに近く、10本の腕を持っていました。イカの体内に「軟甲」という透明な板があるように、ベレムナイトも体の中に殻を持っていましたが、こちらは硬い鉱物でできています。前半分は部屋に分かれた円すい形の殻（アラゴナイト製）、後ろ半分はそれを包んで体の後端に伸びる、カルサイト（方解石）でできた詰まった塊です。この後ろの塊を「鞘（ロストルム）」と呼びます。鞘はおもりと支柱の役を果たしていたと考えられ、頑丈なので化石としてよく残ります。「イカの尻」と呼ばれるのは、この鞘のことです。

ワイオミングで鞘が大量に見つかる地層はサンダンス層といい、約1億6,000万年前（後期ジュラ紀オックスフォーディアン）に北米大陸の内側へ入り込んでいた浅い内海の底に積もったものです。

何百万個も拾われた「イカの尻」の中に、太さ6センチの1個があった。史上いちばん太いベレムナイトは、滅んだはずの一族の生き残りだった

博物館の引き出しに眠っていた1個と、収集家が拾った1個

新種のもとになった標本は2つだけです。1つ目は1990年代の終わりに、ワイオミング恐竜センター（サーモポリス）の創設者 Burkhard Pohl が、見たことのない大きさのベレムナイトとして掘り出したもので、長いあいだ研究されずに収蔵庫にありました。2つ目は化石収集家の Cliff Linster が、テンスリープの近くで見つけ、2019年に同センターへ寄贈したものです。ワイオミングの古生物学者 William R. Wahl が「場違いに目立っていた」と気づいて研究を持ちかけ、ベレムナイトを専門とする Alexey P. Ippolitov（現在はニュージーランドのヴィクトリア大学ウェリントン）、Jessica L. Lippincott、英国マンチェスター大学の Dean R. Lomax の4人で論文をまとめました。種名の linsterorum は Linster とその家族にちなみます。Linster は論文が出る前の2026年6月に亡くなりました。

どれだけ太いのか

2つの鞘は前の端の直径がおよそ60ミリメートルあり、これまで知られているどのベレムナイトより太い値です。どちらの標本も一部が欠けているので、鞘の全長は160〜175ミリメートルと推定されました。太さに対して長さは短く、樽のような形です。既存の方法で腕の先まで含めた体の長さを見積もると、55〜60センチメートルほど。スケートボード1枚分くらいの、ずんぐりしたイカだったことになります。

ただし著者たちは、鞘が太いからといって体も大きかったとは限らない、と念を押しています。鞘と軟体部の大きさの関係は種によって違い、今回の推定も既存の換算に頼ったものです。

消えたはずの一族だった

この研究の読みどころは、太さそのものより、どの一族に属するかです。鞘の形、殻の部屋がはまる穴（歯槽）の位置と角度、先端の溝や筋の細かい特徴を、CT スキャンも使って調べた結果、Wyoteuthis はメガテウティス科に入ると判断されました。この科には、史上最大のベレムナイトとされる Megateuthis が含まれます。メガテウティス科は、前期ジュラ紀末のトアルシアン期に海の酸素が大きく減った事件（トアルシアン海洋無酸素事変）のあとに栄え、中期ジュラ紀までは勢いがありましたが、バトニアン期（約1億6,800万〜1億6,600万年前）にほとんど姿を消し、それより新しい地層からはごくまれな記録しかありませんでした。

サンダンス層のオックスフォーディアン期は、その「消えたあと」です。この地域のベレムナイトは、見た目が似ていても別の科（キリンドロテウティス科）に属するものばかりだと考えられてきました。著者たちは、Wyoteuthis はメガテウティス科の生き残りの枝で、北米で見つかっていたバジョシアン期の Brevibelus という属から派生したものだろう、と推定しています。つまり、北東太平洋の片隅に、この一族が細々と生き延びる「避難所」があったことになります。論文の題名にある relict（遺存）は、この意味です。

なぜ2個しか見つからないのか

サンダンス層のレッドウォーター頁岩部層からは、ほかの属のベレムナイトが山ほど出るのに、Wyoteuthis は2個だけです。著者たちは、この種が狭い生態的な専門性を持っていた可能性を挙げています。決まった餌や、決まった場所にしかいなかった、という意味です。Ippolitov は、同じ海にいた小型のベレムナイト Pachyteuthis を襲う側だったのかもしれない、とも述べています。現生のイカが別の頭足類をよく食べることが、その根拠です。これは仮説で、2個の標本からは確かめられません。

2つの標本は、どちらもサーモポリスのワイオミング恐竜センターで展示されています。何百万個も拾われてきた「イカの尻」の中に、まだ名前のない生き物が混じっていた。身近な化石でも、見る目があれば新種が出てくることを示す発見です。

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