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| 名前 | ステラーカイギュウ（Hydrodamalis gigas）。和名は、生きた姿を記録した博物学者ゲオルク・ヴィルヘルム・シュテラー（ステラー）にちなむ |
| 分類 | 哺乳類 海牛目 ジュゴン科 |
| 時代 | 第四紀。1768年ごろに絶滅 |
| 発見地 | ベーリング海のコマンドルスキー諸島（ベーリング島・メードヌイ島）。更新世には日本からアリューシャン列島、カリフォルニアまでの北太平洋にいた |
| 全長 | 約7.5m とする記録。最大で約10m とする推定 |
| 体重 | 約4.5〜5.9トンとする記録。最大で約11トンとする推定 |
ステラーカイギュウは、ジュゴンやマナティーのなかまの、海にすむ大型の哺乳類です。1741年、北の海で遭難した探検隊が、ベーリング島の沿岸で海藻を食べる群れに出会いました。学者が生きた姿を観察して書き残したのはこのときの一度だけで、それから27年ほどあとの1768年ごろ、最後の1頭が捕られて姿を消しました。
姿と暮らし
ステラーカイギュウは、ジュゴン科でも飛び抜けて大きな種です。体は太い紡錘形で、前あしは短いひれになり、後ろあしはなく、尾の先は横に広がった尾びれになっていました。口に歯はなく、上下の顎にある角質の厚い板で、コンブなどの大きな海藻をすりつぶして食べていました。
暮らしていたのは、北太平洋の亜寒帯の島をとりまく、海藻の茂る浅い海です。皮膚の下には厚さ10cm ほどの脂肪の層があり、体はよく浮きました。群れで行動し、シュテラーは、仲間の雌が捕らえられたとき、雄が岸までその後を追ってきたことも記録しています。
知られている大きさは、シュテラーが測った個体の数字がもとになっています。全長は約7.5m、体重は4.5〜5.9トンほどです。最大で全長10m、体重11トンに達したとする推定もありますが、2021年のゲノム研究は、コマンドルスキー諸島に残っていた最後の群れの個体は、その最大値よりかなり小さかったとしています。
学名の種小名 gigas は「巨人」の意味です。1780年にドイツの博物学者ツィンマーマンが Manati gigas と名付け、1794年にスウェーデンのレツィウスが、シュテラーの「海の牛」をもとに Hydrodamalis という属を立てました。
記録された最後の群れは、北太平洋に広がっていた種の生き残りだった
1741年、ロシア帝国のベーリングの探検隊の船が、帰りの航海でカムチャツカ半島の東にある無人島に流れ着きました。のちにベーリング島と呼ばれる島です。隊長のベーリングはこの島で亡くなり、乗組員は翌年8月まで、およそ9か月を島で過ごしました。その間、船医で博物学者だったシュテラーは、島の沿岸に群れていたステラーカイギュウを観察し、体の各部を測って記録しました。記録はラテン語の『海の獣について』として1751年に出版され、この動物を生きたまま見て書かれた学術的な記載として、今も唯一のものです。
探検隊が持ち帰ったラッコの毛皮が評判になると、毛皮を求める狩人たちがコマンドルスキー諸島を訪れるようになりました。狩人たちは、大きくておとなしいステラーカイギュウを食料として捕りました。肉は牛肉に似た味で、脂肪は灯りの油にも使われたと伝えられています。ステラーカイギュウは、発見から27年ほどたった1768年ごろ、ベーリング島で最後の1頭が捕られたのを最後に記録から消えました。
2006年、ロンドン動物学会のサミュエル・ターヴィーらは、当時の航海の記録から捕獲の数を見積もり、絶滅までの経過を計算しました。島の個体数を従来の推定どおり1,500〜2,000頭とすると、計算では1756〜1760年ごろに絶滅してしまい、1768年まで残るには、もとの個体数が2,900頭ほど必要でした。個体数を保てる捕獲の上限は年17頭ほどと見積もられ、実際には1743〜1763年に年平均で約123頭、その7倍ほどが捕られていました。研究は、人の狩りだけで絶滅を説明できると結論しています。
ただ、シュテラーが見た2,000頭前後の群れは、もともとこの小さな島々だけにいた動物ではありません。化石や骨は、日本、アリューシャン列島、カリフォルニアなど北太平洋の各地から見つかっていて、更新世にはこの海の広い範囲にすんでいたことが分かっています。アラスカのセントローレンス島からは、800〜920年ごろのステラーカイギュウの骨がDNAで確かめられていて、コマンドルスキー諸島とは別の群れが、そのころまで残っていた可能性も出ています。
2021年には、ロシアの研究チームが、ベーリング島で見つかった骨からステラーカイギュウのゲノムを読み取りました。遺伝的な多様性はとても低く、北極海のウランゲル島で最後まで生き残ったマンモスと同じくらいでした。個体数の減少は約40万年前の大きな落ち込みにさかのぼり、人がこの海域に来るよりずっと前から、種としての衰えが始まっていたと研究チームは見ています。シュテラーが記録した群れは、北太平洋に広がっていた種が島の沿岸に縮んだあとの、最後の生き残りだったことになります。
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出典
Turvey, S. T. & Risley, C. L. (2006). Modelling the extinction of Steller’s sea cow. Biology Letters 2, 94–97. https://doi.org/10.1098/rsbl.2005.0415
Sharko, F. S. et al. (2021). Steller’s sea cow genome suggests this species began going extinct before the arrival of Paleolithic humans. Nature Communications 12, 2215. https://doi.org/10.1038/s41467-021-22567-5
Crerar, L. D. et al. (2014). Rewriting the history of an extinction—was a population of Steller’s sea cows (Hydrodamalis gigas) at St Lawrence Island also driven to extinction? Biology Letters 10, 20140878. https://doi.org/10.1098/rsbl.2014.0878
Natural History Museum. Steller’s sea cow: the first historical extinction of a marine mammal at human hands. https://www.nhm.ac.uk/discover/stellers-sea-cow-first-historical-extinction-of-marine-mammal-at-human-hands.html
Steller, G. W. The Beasts of the Sea (De Bestiis Marinis). Miller & Miller 訳, Royster 編（University of Nebraska–Lincoln, 2011）. https://digitalcommons.unl.edu/zeabook/1
札幌市博物館活動センター. ステラーカイギュウ. https://www.city.sapporo.jp/museum/ouchimuseum/20221030.html
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