冥王星の外に、まだこれだけ大きな天体が隠れていた。ルービン天文台が見つけた準惑星候補 2026 ED138 は差し渡し600〜1,500km、281年で太陽を一周する

2026.10.29
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海王星の外側には、冥王星をはじめとする氷の小天体が何千個も見つかっています。その中で「準惑星」と国際天文学連合（IAU）が認めているのは、冥王星・ケレス・エリス・ハウメア・マケマケの5つだけです。2026年10月27日、チリのベラ・C・ルービン天文台が、6つ目の候補になりそうな天体を見つけたと発表しました。仮符号は 2026 ED138。差し渡しは600〜1,500キロメートルと見積もられ、冥王星の外側を約281年かけて一周しています。

10月13日の晩に、コードが拾い上げた光点

見つけたのは、ルービン天文台の運用チームの一員で、ハーバード・スミソニアン天体物理学センターの Matthew Holman さんです。Holman さんは、同僚の Kevin Napier さんと開発した探索コードを担当しています。このコードは、望遠鏡が記録した何十億という「動く光点」の検出を比べ、同じ天体のものをつなぎ合わせる仕組みです。

10月13日の晩、2026年前半に撮りためた観測データをこのコードにかけていたところ、海王星の外側を回る天体がひとつ浮かび上がりました。遠くにあるのに明るい。つまり、この領域の天体としては大きいということです。Holman さんは発表の中で、最初の反応は「信じられないという興奮」で、こういう天体はめったに無いので、自分かコードのどちらかが間違えたのではないかと確かめ始めた、と話しています。

そこからが本番でした。ワシントン大学の Mario Jurić さん（ルービン天文台の太陽系科学を率いる研究者）が、ルービン天文台のカタログと画像を洗い直し、さらに20回の検出を見つけ出しました。合わせると、3月4日から7月11日までの20夜に30回、同じ天体が写っていたことになります。

10年前の写真にも写っていた

新しい天体が見つかると、天文学者は過去の画像をさかのぼって探します。軌道が分かれば「あの日、あの場所に写っているはずだ」と計算できるからで、こうして見つかる過去の記録を「プリカバリー（precovery）」と呼びます。

2026 ED138 の場合、セロ・トロロ汎米天文台の暗黒エネルギーカメラ（DECam）が撮った画像の中に、2016年2月までさかのぼる記録が見つかりました。小惑星研究所（Asteroid Institute）の ADAM Precovery というサービスが掘り当てたものです。10年分の位置が手に入ったことで、軌道はかなり正確に決まりました。

国際天文学連合の小惑星センターが10月27日に出した回報（MPEC 2026-U85）によると、観測は2016年2月25日から2026年7月11日までの74回。軌道長半径は42.95天文単位（1天文単位は太陽と地球の平均距離）、太陽にいちばん近づく近日点が36.86天文単位、いちばん遠い遠日点が約49天文単位です。軌道面は太陽系の面から約24.5度傾いています。今は太陽から約46天文単位のところにいて、冥王星の平均距離（約40天文単位）より外側です。

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大きさは600〜1,500キロメートル

準惑星と呼ぶには、自分の重力で丸くなるだけの大きさが要ります。研究チームは、距離と明るさ、それに氷の天体として仮に置いた表面の反射率から、2026 ED138 の直径を600〜1,500キロメートルと見積もりました。この幅の中なら、氷でできた天体は丸くなっていると考えられます。比べると、冥王星の直径は約2,377キロメートル、マケマケやハウメアは1,400〜1,600キロメートルほどですから、上限に近ければそれらに並びます。

ただし、この数字はまだ仮のものです。遠くの天体の明るさは「大きさ」と「表面がどれだけ光を返すか」の掛け算で決まるので、反射率が分からないと大きさは絞れません。発表でも、正確な大きさを決めて準惑星と確定するには、赤外線での観測が要ると書いています。赤外線なら、天体が太陽光で温まって出す熱を見るので、反射率に頼らずに大きさを測れます。

2026 ED138 の軌道の傾きは約25度で、軌道のかたちもやや細長い。こうした天体は「ホット・クラシカル」と分類されます。「ホット」は温度ではなく、軌道が乱された度合いを指す言葉で、太陽系の初期に海王星の重力で元の軌道から押し出された名残と考えられています。

なぜ今まで見つからなかったのか

これだけ大きく明るい天体が、なぜ2026年まで見つからなかったのでしょうか。発表によれば、2026 ED138 は天の川の面に近い、星がびっしり詰まった領域にいました。ふつうの探索では、背景の何百万という星に紛れてしまって、動く光点として拾い出せなかったのです。

ルービン天文台は、32億画素という天文用では最大のカメラで、南天の空全体を数日ごとに繰り返し撮っています。同じ場所を何度も撮るので、混み合った星の中でも「位置が変わるもの」を機械的に見つけ出せます。2026年6月に始まった10年計画の「時空間レガシーサーベイ（LSST）」は、この繰り返しの観測そのものです。2026 ED138 は、本番の観測が始まる前の準備期間のデータから見つかりました。同じ時期のデータから、すでに1万1,000個を超える新しい小惑星が小惑星センターに報告されています。

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太陽系の外縁を調べる意味

海王星の外側の天体は、太陽系の成り立ちを記録した「化石」のような存在です。冥王星の軌道が海王星と共鳴しているのは、生まれたばかりの太陽系で海王星が外側へ移動し、途中の天体を巻き込んだ証拠と考えられています。この領域の天体の大きさ・軌道・組成をたくさん集めれば、巨大惑星がどう動いたか、小さな天体がどう散らされたかが見えてきます。

発表は10月27日、ワシントン州スポケーンで開かれたアメリカ天文学会惑星科学部会の会合での記者会見と、小惑星センターの回報で行われました。査読を受けた論文はまだありません。2026 ED138 が準惑星と確定するかどうかは、赤外線観測で大きさが決まってからです。Jurić さんは発表の中で、新しい天体を見つけるだけでなく、何か月も、ときには何十年も前の画像の中にその天体を「見つけ直す」ことができるようになったのが、ルービン天文台の強みだと述べています。この天体はその最初の大物で、同じやり方で見つかる天体はこれから増えていくはずです。

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