【石炭紀の生物】アースロプレウラ – 全長2.6mの巨大ヤスデの頭は、170年間見つからなかった

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名前	アースロプレウラ（Arthropleura）。属名はギリシャ語の「関節」と「脇腹」を合わせたもの
分類	節足動物多足類。ヤスデの系統の初期のなかまとされる
時代	石炭紀前期〜ペルム紀前期（約3億4600万〜2億9000万年前）
発見地	ドイツ、イギリス、フランスなど
全長	大きな個体で約2.6m
体重	大きな個体で最大約50kgとする推定（ロンドン自然史博物館）

アースロプレウラは、石炭紀の森の地面を歩いていた巨大な多足類です。大きな個体は全長2.6mほどになり、陸上に暮らした無脊椎動物として知られるかぎり最大です。1854年に体の化石から報告されて以来、平たく長い胴と多数の脚は知られていましたが、頭の形は長いあいだ分かっていませんでした。

姿と暮らし

アースロプレウラの体は、背中側を幅の広い板で覆われた平たい体節が長く連なったつくりで、ひとつの体節の下に2対ずつ脚が並んでいました。体節ごとに2対の脚をもつのは、現生のヤスデと同じ特徴です。体の化石の多くはばらばらになった体節や脚で、全身がつながって見つかることはまれです。

暮らした時代は、石炭紀の前期からペルム紀の前期までのおよそ5600万年にわたります。当時の陸地には、巨大なリンボクやロボク、木生シダ、コルダイテスと呼ばれる裸子植物が茂っていました。アースロプレウラは長いあいだ、石炭のもとになった湿地の森の生き物と考えられてきましたが、イギリスで見つかった化石の地層からは、海に近い開けた林でも暮らしていたことが分かっています。毒牙や獲物を捕らえるための脚が見つかっていないことから、現生のヤスデと同じく、落ち葉や枯れた植物などを食べていたと考えられています。

最大級の標本は、偶然見つかりました。2018年、イギリス北東部ノーサンバーランドのハウィック湾で、崖から落ちた砂岩の塊が割れ、その中に約3億2600万年前のアースロプレウラの体の一部が残っていました。保存されていた部分だけで長さ約75cmあり、ケンブリッジ大学のニール・デイヴィスらはここから全長を約2.6m、体重を最大約50kgと見積もりました。デイヴィスらはこの論文で、アースロプレウラを知られているかぎり最大の陸上の無脊椎動物としています。この大きさは、当時の空気に酸素が多かったことで説明されることがありますが、この標本の地層の時代の酸素濃度は今よりわずかに高い程度で、酸素だけでは説明できないとも指摘されました。

2.6mの巨大ヤスデの頭は、170年間見つからなかった

アースロプレウラが知られてから、頭の部分がそろった化石は見つかっていませんでした。それまでの復元図の頭は、近縁の多足類や傷んだ化石からの推測で描かれていました。そのため、アースロプレウラがヤスデに近いのか、ムカデに近いのか、それとも絶滅したまったく別のなかまなのかは、はっきりしないままでした。

答えは、大人ではなく子どもの化石から出てきました。フランス中部モンソー・レ・ミーヌの炭鉱からは、約3億年前の生き物が菱鉄鉱の団塊（ノジュール）に包まれて見つかり、オータン自然史博物館に多数収められています。リヨン大学のミカエル・レリティエらは、その中にあった長さ25mmと40mmの2つの幼体の化石を、団塊を割らずにマイクロCTと放射光で撮影しました。1つには触角、眼、大あご、口のまわりの付属肢までそろった、完全な頭が残っていました。

2024年に発表された結果では、頭はヤスデとムカデの特徴を併せもっていました。大あごが頭の中に包み込まれ、その後ろに2対の付属肢が続くつくりはムカデに近く、体節ごとに2対の脚が並ぶ胴はヤスデと同じでした。眼は棍棒のような形で頭から突き出しており、ヤスデやムカデのなかまで現生の種には見られない形です。研究チームは現生の多足類の数百の遺伝子のデータと形の特徴を合わせて系統を調べ、ヤスデとムカデが互いにいちばん近い関係にあること、アースロプレウラはヤスデの系統の初期のなかまであることを示しました。毒牙のない口のつくりは、落ち葉などを食べていたという見方とも合っています。

1854年に体の化石から名前が付いてから170年たって、全長2.6mになる巨大な多足類の頭の形は、長さ数cmの幼体の化石から分かりました。

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出典

Lhéritier, M., Edgecombe, G. D., Garwood, R. J., Buisson, A., Gerbe, A., Mongiardino Koch, N., Vannier, J., Escarguel, G., Adrien, J., Fernandez, V., Bergeret-Medina, A. & Perrier, V. (2024). Head anatomy and phylogenomics show the Carboniferous giant Arthropleura belonged to a millipede-centipede group. Science Advances 10(41), eadp6362. https://doi.org/10.1126/sciadv.adp6362

Davies, N. S., Garwood, R. J., McMahon, W. J., Schneider, J. W. & Shillito, A. P. (2021). The largest arthropod in Earth history: insights from newly discovered Arthropleura remains (Serpukhovian Stainmore Formation, Northumberland, England). Journal of the Geological Society 179, jgs2021-115. https://doi.org/10.1144/jgs2021-115

Natural History Museum (2024). Largest ever millipede’s head revealed by 300-million-year-old fossils. https://www.nhm.ac.uk/discover/news/2024/october/largest-ever-millipede-head-revealed.html

Natural History Museum (2021). The world’s largest arthropod was a car-sized millipede. https://www.nhm.ac.uk/discover/news/2021/december/worlds-largest-terrestrial-arthropod-was-car-sized-millipede.html