【ジュラ紀の生物】リオプレウロドン – テレビで25mとされた海の捕食者は、最大でも8m強だった

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リオプレウロドンは、ジュラ紀の海にいた首長竜のなかまです。首長竜のうち、首が短く頭の大きいプリオサウルス類に属し、当時のイギリス周辺の海で食物連鎖の頂点にいました。1999年のテレビ番組で全長25mの巨体として描かれて有名になりましたが、2026年にすべての標本を調べ直した研究は、最大でも8mを少し超える程度だったとしています。

姿と暮らし

リオプレウロドンの体は、短い首の先に大きな頭がつき、胴から4枚の長いひれが伸びるつくりです。尾は短く、泳ぐ力は主にひれが生み出していました。頭骨は全長のおよそ4分の1を占め、同じ海にいたほかのプリオサウルス類よりも頭の割合が大きかったことが分かっています。あごには円すい形の太い歯が並んでいました。

属の名前は、1873年にフランスの古生物学者アンリ・エミール・ソヴァージュが付けました。もとになったのは、フランス北部ブローニュ＝シュル＝メール近くのル・ワストで見つかった大きな歯1本だけです。この歯は今もフランスのリール自然史博物館に収められています。

体の姿が分かるようになったのは、イギリスのピーターバラ周辺の粘土層からです。19世紀の終わりから20世紀のはじめにかけて、この地域ではオックスフォード粘土を原料にするれんが工場が数百も立ち並びました。化石が混じると焼成のときにれんがが傷むため、作業員は化石を取り除くと手当をもらっていました。その化石に目を付けたのが地元の農場主アルフレッド・リーズで、彼の収集品にはリオプレウロドンのほぼ完全な骨格や頭骨が含まれていました。これらの標本は今、イギリスやヨーロッパ、アメリカの博物館に分かれて収められています。ドイツのテュービンゲン大学にも組み立てられた全身骨格があります。

オックスフォード粘土層は、ジュラ紀の海の底にたまった泥の地層です。同じ地層からは、より小型のプリオサウルス類ペロネウステス、首の長い首長竜、魚竜、海にすむワニのなかま、サメや魚が見つかっています。そのなかでいちばん大きな水生の脊椎動物がリオプレウロドンで、この海の食物連鎖の頂点にいました。

首長竜の鼻の穴の配置については、1991年に、泳ぐと鼻の中を水が流れ、水中のにおいを探れたとする説が出ています。リオプレウロドンもにおいで獲物を探していた可能性があります。

25mから8mへ

リオプレウロドンを世界的に有名にしたのは、1999年に英国 BBC が放送した『ウォーキング・ウィズ・ダイナソー』です。「残酷な海」の回で、リオプレウロドンは全長25mの巨大な捕食者として登場しました。この数字はその後も図鑑やインターネットで繰り返し紹介され、ジュラ紀の海の怪物の代名詞になりました。

番組に助言したのは、イギリスの古生物学者デビッド・マーティルです。マーティルはのちに、巨大なプリオサウルス類の断片的な化石が知られていたことから、当時はリオプレウロドンが並外れた大きさに達してもおかしくないと考えられていたと説明しています。25mという数字には、当時の理解に推測を加えた部分があったということです。

2026年、ポーツマス大学のエドワード・バートレットらは、リオプレウロドン・フェロクスとされるすべての標本を一度に再検討しました。ほぼ完全な頭骨1点と、保存のよい骨格2体、さらに多数の胴や手足の骨をもとに、体の比率を組み立て直しています。その結果、リオプレウロドン・フェロクスの全長は最大でも8mを少し超える程度でした。数十年にわたって出回ってきた18〜25mという推定は、リオプレウロドンのものと確かめられない、ばらばらの巨大な化石片にもとづいていたとしています。マーティルもこの研究の共著者に加わっています。

体が小さくなっても、オックスフォード粘土の海で最大の水生脊椎動物だったことは変わりません。頭骨が全長の4分の1を占める体の比率からは、体の大きさのわりに大きな獲物を襲えた捕食者だったと読み取れます。研究チームは、この新しい比率をジュラ紀後期のより大型のプリオサウルス類に当てはめると、全長はおよそ12mになるとしています。

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出典

Bartlett, E. O., Martill, D. M. & Smith, R. E. (2026). Re-evaluating body size in the Middle Jurassic pliosaur Liopleurodon ferox Sauvage, 1873. Journal of Vertebrate Paleontology 46(4), e2691149. https://doi.org/10.1080/02724634.2026.2691149

University of Portsmouth (2026), Jurassic sea monster was smaller than once thought, but no less formidable https://www.port.ac.uk/news-events-and-blogs/news/jurassic-sea-monster-was-smaller-than-once-thought-but-no-less-formidable

Vincent, P. et al. (2024). New remains of Liopleurodon (Reptilia, Plesiosauria) from the Middle Jurassic of western France and paedomorphosis within pliosaurids（模式標本の歯、産地と年代、各国の産出記録）. Palaeontologia Electronica. https://doi.org/10.26879/1280

Ketchum, H. F. & Benson, R. B. J. (2011). The cranial anatomy and taxonomy of Peloneustes philarchus (Sauropterygia, Pliosauridae) from the Peterborough Member (Callovian, Middle Jurassic) of the United Kingdom. Palaeontology 54, 639–665. https://doi.org/10.1111/j.1475-4983.2011.01050.x

Cruickshank, A. R. I., Small, P. G. & Taylor, M. A. (1991). Dorsal nostrils and hydrodynamically driven underwater olfaction in plesiosaurs. Nature 352, 62–64. https://doi.org/10.1038/352062a0