ハッブル宇宙望遠鏡を「軌道を上げて延命するか、安全に落とすか」。NASA が民間に問いかけた3つの選択肢と、落下確率から逆算した2032年という期限

2026.10.31
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1990年から地球を回り続けているハッブル宇宙望遠鏡は、自分で軌道を保つ手段を持っていません。推進装置がないので、薄い大気の抵抗で少しずつ高度を落とし、いつかは落ちてきます。2026年10月末、NASA は政府の調達サイト SAM.gov に1通の文書を掲示しました。民間の宇宙企業に向けて、ハッブルを「軌道を上げて延命するか、それとも安全に落とすか」を問う情報提供依頼（RFI）です。The Register が10月30日に伝えました。

3つの選択肢と、2032年という期限

文書はゴダード宇宙飛行センターが出したもので、企業に3つの道筋のどれかについて情報を求めています。1つ目は、ハッブルをつかまえて高度600km以上まで軌道を上げること。2つ目は、保守によって性能や耐久性を改善し、運用寿命を延ばすこと。3つ目は、望遠鏡をつかまえて、制御された形で大気圏に再突入させることです。どの場合も、打ち上げは2032年までに行い、ハッブルを傷つけないことが条件になっています。

期限に根拠があります。NASA が2026年7月に行った寿命の解析では、何もしなければハッブルが大気圏に落ちてくる確率は、2032年9月までに10%、2033年12月までに50%です。高度はいま、年に15km近いペースで下がっているといいます。太陽の活動が活発な時期には大気が膨らんで抵抗が増えるので、落ちる速さは年によって変わります。

文書は、提案を募るものでも入札を求めるものでもなく、NASA がこれで保守の業者を選ぶわけでも、資金を約束するわけでもありません。ただ、仮に実施する場合の役割分担は書かれています。NASA は技術資料を提供し運用を調整する。企業は打ち上げ機、宇宙機、必要なら乗員、そして保守の作業を用意する。費用については何も示されていません。

ハッブル宇宙望遠鏡を「軌道を上げて延命するか、安全に落とすか」。NASA が民間に問いかけた3つの選択肢と、落下確率から逆算した2032年という期限

最後に人の手が触れてから、17年

ハッブルはスペースシャトルで整備されることを前提に設計された望遠鏡です。1993年の有名な「眼鏡」の取り付けから2009年まで、飛行士が5回訪れて部品を交換し、新しい観測装置を積み込み、軌道も上げてきました。最後の整備は2009年5月11日に打ち上げられた STS-125 で、このときに将来の無人機が取り付きやすいように「ソフトキャプチャ機構」と呼ばれるリング状の装置が取り付けられています。今回の文書でも、この機構があることが前提になっています。

シャトルの退役後、ハッブルは自力でやりくりを続けてきました。姿勢を保つジャイロは6基のうち動くものが減り、2024年からは1基だけで運用する「1ジャイロモード」に入っています。それでも観測時間への応募は定員の7倍で、需要は衰えていません。後継として計画されている居住可能世界観測所が動き出すのは2040年代です。NASA の文書は、ハッブルの科学的な寿命を延ばせば、その固有の能力を後継機が使えるようになるまで維持できる、と書いています。

一度は断った話が、戻ってきた

軌道を上げるという話には前史があります。2022年、NASA は SpaceX と、有人宇宙船ドラゴンでハッブルに接近し、軌道を上げられるかどうかを調べる共同研究を始めました。費用は民間側が持つ前提で、実業家の Jared Isaacman さんが資金を出す民間飛行計画の一部として想定されていました。NASA は同じ年の12月、他社にも門戸を開く形で、軌道を上げる方法についての RFI を出しています。しかしこの案は、望遠鏡を傷めるおそれなどを理由に見送られました。

その Isaacman さんは、いまは NASA 長官です。The Register は、似た計画が復活する可能性に触れています。ただ、今回の文書は軌道を上げることだけでなく、制御された再突入まで選択肢に並べている点が2022年とは違います。延命か、始末か。どちらに転ぶにせよ、「何もしないで落ちるに任せる」のは選択肢に入っていません。

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スウィフトで見た難しさ

軌道上で古い衛星に取り付く作業が簡単でないことは、NASA 自身がこの夏に経験したばかりです。ガンマ線バーストの観測衛星スウィフトも同じように高度を落とし、民間の救出機 LINK が接近して軌道を上げる計画が進められましたが、救出機は12km手前で止まり、計画は失敗に終わりました。スウィフトには取り付くための装置がなく、ロボットアームでつかむしかなかったことが難しさの一つでした。

ハッブルにはソフトキャプチャ機構があるぶん、取り付き自体はスウィフトより見通しが立ちます。一方で、ハッブルははるかに大きく重い。長さ13m、重さ11トンを超える望遠鏡を、傷つけずにつかみ、押し上げるか、狙った海域に落とすか。どちらも前例の少ない作業です。

企業からどんな答えが返ってくるかは、まだ分かりません。分かっているのは、2032年という期限が、ハッブルの寿命の解析から逆算された数字だということです。35年以上宇宙を見続けてきた望遠鏡の次の10年が、この1通の文書から動き始めるかもしれません。

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