世界最大級のコウモリの頭骨が、1980年ごろを境に約6%小さくなっていた。9つの博物館の標本121点・150年分を測り直した研究が示す、商業的な狩猟との重なり

2026.10.31
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博物館の引き出しに並ぶ古い頭骨が、いま野外で捕まえる個体より一回り大きい。そんな違和感から始まった研究があります。マダガスカルに固有のマダガスカルオオコウモリは、翼を広げると1.5mほどにもなる世界最大級のコウモリです。シカゴのフィールド博物館の Emily Cornelius Ruhs さんと Steven Goodman さんは、欧米9つの博物館に残る約150年分の標本121点を測り直し、この種の頭骨が1980年ごろを境に小さくなっていることを示しました。論文は2026年10月29日に Journal of Mammalogy に掲載されています。

標本のほうが「怪物のように」大きかった

Goodman さんは40年近くマダガスカルで調査を続けてきた研究者です。博物館に収められた古い頭骨や毛皮を見返すうちに、いま自分たちが野外で扱う個体と比べて、多くの標本が怪物のような大きさだと気づきました。そこで、狩猟の圧力が体を小さくしているのではないか、と考えたのです。

確かめるには、できるだけ長い年月にわたる標本が要ります。Goodman さんは米国と欧州の9つの自然史博物館を回り、約150年のあいだに集められた121点の標本で頭骨と歯を測りました。測ったのは、頭骨の長さや幅、歯の大きさなど12の形質です。Cornelius Ruhs さんが、その数値から時代ごとの傾向を統計で取り出しました。

先に片づけておくべき点が2つありました。オスとメスで大きさが違えば、標本の性別の偏りが結果を歪めます。若い個体と老いた個体でも違います。調べてみると、雌雄の差はごくわずかで、年齢による差は予想どおり年長ほど大きいというきれいな形でした。つまり、時代による変化が見えたとすれば、それは性別や年齢の偏りのせいではない、と言えます。

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1980年を境に、頭骨が約6%縮んだ

結果ははっきりしていました。成体の頭骨のいくつもの計測値が、ある時期を境に一方向に小さくなっていたのです。境目は1980年ごろ。それ以前に集められた標本の頭骨は、以後の標本より平均で約6%長いものでした。歯の変化はそろっておらず、多くの形質は小さくなっていましたが、1つだけ大きくなっていました。頭骨と歯の形を多くの形質でまとめて比べても、時代による違いは年齢構成とは無関係にはっきり出ました。

もう1つ、研究チームが注目したのは「どの大きさの個体が減ったか」です。分布の端ではなく、成体の大きさの真ん中あたりで縮みが目立っていました。これは、特大の個体だけが消えたのではなく、繁殖期にある平均的な成体が続けて取り除かれ続けたときに出る形だ、と論文は書いています。

1980年代に、狩りの意味が変わった

なぜ1980年ごろなのか。研究チームが挙げるのは、狩猟のあり方の変化です。マダガスカルでは、このコウモリは果樹の実を食べるため国の法律で害獣に分類されていて、同時に狩猟の対象でもあります。1980年代から1990年代半ばにかけて、家族や村で食べるための狩りから、市場や道端の食堂に卸すための商業的な狩りへと規模が広がりました。Cornelius Ruhs さんは、空でいちばん大きなコウモリは、いちばん狙いやすい的になるかもしれない、と話しています。大きい個体は肉も多い。狩る側に悪意がなくても、大きい個体から順に減っていく力が働きます。

この種は年に1頭しか子を産みません。繁殖に関わる成体が選択的に取られ続ければ、体の大きさの分布だけでなく、個体群そのものの先行きにも効いてきます。論文は、体の縮小に、低い繁殖力、森林の減少、続く狩猟が重なっていることを挙げ、保護と監視の強化と、正式な個体群の存続可能性の評価が要ると結んでいます。

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何が分かって、何が分からないか

研究チームは、慎重な言い方を崩していません。この研究が示したのは、体の縮小と商業的な狩猟の時期が重なっているという相関であって、狩猟が原因だという証明ではありません。縮小が遺伝的な変化なのか、それとも大きい個体が標本になる前に取られてしまっただけなのかも、この方法では区別できません。森林の減少、気候の変化、果実の実る時期のずれも、同じ方向に働いた可能性があります。Cornelius Ruhs さんは、すべてを説明する原因が1つあるとは思わない、と述べています。

それでも、研究に加わっていない研究者からは、意味のある結果だという声が上がっています。Smithsonian Magazine によると、ルクセンブルク大学の Christian Vincenot さんは、体や口の大きさが変われば、大きな果実や種子を扱う力が落ち、森に種を運ぶ働きが損なわれる可能性を指摘しています。マダガスカルオオコウモリは、大きなイチジクなどの実を食べて種子を広く運ぶ、森の再生の要になる動物です。一方、モーリシャス大学の Vincent Florens さんは、多くの人が狩猟や野生の食べ物を収入と食料のよりどころにしている以上、狩猟を禁じれば済む話ではないとも話しています。

この研究の土台になったのは、100年以上前から博物館に眠っていた標本です。集めた当時の人は、まさかこういう使われ方をするとは思っていなかったでしょう。コウモリをめぐっては、最初のコウモリがどこで生まれたのかをゲノムから追った研究も以前に紹介しています。

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