試験週間は、キャンパスの下水に出ていた。3万人が使う大学の下水で酸化ストレスの指標が上がり、コーヒーと人工甘味料はむしろ減っていた

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大学の試験期間は、学生の体の中だけでなく、キャンパスの下水にも痕跡を残していた。オーストラリアのクイーンズランド大学の Zhe Wang さんらは、3万人が使うキャンパスの下水を授業期間と試験期間で比べ、試験期間に酸化ストレスの指標が目立って増えることを確かめた。同じ下水からは、カフェインと人工甘味料の消費がむしろ減ったことも読み取れた。論文は11月4日に Nature Water に載った。

ストレスを、個人ではなく「集団」で測る

ストレスの化学的な痕跡は、血液や唾液、毛髪で測れる。しかし一人ひとりを調べる方法では、大学全体のような大きな集団で、いまどれだけの人が追い詰められているかは分からない。若い人の学業のストレスは、心の健康や、飲酒や喫煙といった対処の行動に影響するとされるが、集団の単位で追いかける手段は、自己申告のアンケートか処方薬の記録くらいで、時間の解像度も粗い。

そこで下水である。下水には、流域に住む人びとが体から出したものが混ざって流れている。これを分析して集団の状態を推し量る方法は、下水疫学と呼ばれ、新型コロナのウイルスの監視や違法薬物の消費の推定で知られるようになった。研究チームが試みたのは、この方法で「集団のストレス」を測れるかどうかだ。

3万人のキャンパスの下水と、12万人の町の下水

調べたのは、2022年にオーストラリアの大学キャンパスで採った下水だ。このキャンパスは約3万人が利用する。比較のために、同じ時期に約12万人が暮らす一般の地域の下水も採った。キャンパスの試験期間に起きた変化が、季節や社会全体の動きのせいではなく大学に特有のものだと言うには、同じ時期の一般地域と比べる必要があるからだ。チームはこの比較を「差の差」の分析（差分の差分法）と呼ばれる統計の方法で行った。

下水から測ったのは、いくつもの種類の物質だ。体の中で活性酸素が DNA や RNA を傷つけたときに出てくる酸化ストレスの指標、8-OHG と 8-OHdG。4種類の抗うつ薬。注意欠如・多動症の薬に由来する物質（メチルフェニデートの代謝物であるリタリン酸と、アンフェタミン）。アルコール、ニコチン、タバコ由来のニコチン。カフェインの代謝物であるパラキサンチン。そして人工甘味料のアセスルファム。どれも、人口あたりの1日の量に直して比べた。

試験期間に上がったもの、下がったもの

酸化ストレスの指標は、試験期間に大学に特有の増え方をした。とくに 8-OHG は、一般地域との比較でもはっきりした増加になった。8-OHdG のほうは増えてはいたが、証拠としては弱かった。抗うつ薬の4種は、いずれも試験期間に増える向きの変化を示したが、論文の要旨によれば統計的に有意と言える差ではなかった。ScienceAlert の紹介記事は、このうちアミトリプチリンだけは有意だったと書いているが、要旨は一貫して「有意でない正の傾向」としている。

変わらなかったものもある。注意欠如・多動症の薬の指標、ニコチンとタバコ由来のニコチン、アルコールは、試験期間でもほぼ安定していた。試験前に薬や酒や煙草に頼る、という分かりやすい像は、少なくともこの下水には出ていない。

そして意外だったのは、はっきり減ったものがあることだ。カフェインの指標であるパラキサンチンと、人工甘味料のアセスルファムは、試験期間に有意に減っていた。試験勉強でコーヒーが増えそうなものだが、下水の記録は逆を指した。研究チームはこの点について要旨で理由を述べておらず、本文は有料のため読めていない。授業がなくなる試験期間には、キャンパスにいる人の数や過ごし方そのものが変わるので、人口あたりに直した値であっても、飲食の場の利用が減ったことを映している可能性はある。酸化ストレスの指標の増加を読むときも、こうした人の出入りの変化が入り込んでいないかは、注意して見る必要がある。

試験週間は、キャンパスの下水に出ていた。3万人が使う大学の下水で酸化ストレスの指標が上がり、コーヒーと人工甘味料はむしろ減っていた

下水は、心の健康の「早期警報」になるか

上の絵は研究の内容をもとにした想像図である。研究チームの位置づけは控えめで、下水の監視は、複数の指標を組み合わせることで、大学のような集団で心の健康の負担が増している時期を見つける、非侵襲的で補助的な道具になりうる、というものだ。誰か一人を特定するものではなく、匿名のまま集団の状態を映す。アンケートより早く、処方の記録より細かい時間の解像度で変化を捉えられれば、相談窓口の体制を試験期間に合わせて厚くする、といった手当ての時期を決める材料になる。

ただし今回の結果は、1つのキャンパスの、1年分の下水にもとづくものだ。はっきり増えたと言える指標は 8-OHG の1つで、抗うつ薬の変化は有意に届かなかった。酸化ストレスの指標が上がった理由も、試験の心理的な負担なのか、睡眠不足や食事の乱れなのか、下水からは切り分けられない。試験期間が集団として測れる「ストレスのかかる時期」であることは示せたが、それをどう読むかは、これからの研究が決めることになる。研究の資金はオーストラリア研究会議（ARC）が出している。

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