砂漠の湖のほとりに、人の痕跡はひとつも無かった。ルブアルハリで足りなかったのは水ではなく、石器にできる石だった

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アラビア半島の南に広がるルブアルハリ砂漠は、およそ65万平方キロメートルを砂丘が埋める、世界最大の砂の海だ。ここにはかつて湖がいくつもあった。それなのに、その湖のほとりからは、人がいた跡がひとつも見つからなかった。ウィーン大学の地質学者ルドルフ・デルモア（Rudolf W. Dellmour）さんらのチームが、砂漠の中央を約1,500キロ走って確かめた結果で、論文は10月28日に Nature に載った。チームの答えは、足りなかったのは水ではなく、石器にできる石だった、というものだ。

「緑のアラビア」と、空白の中央部

アラビア半島はずっと乾いていたわけではない。地球の公転軌道の揺らぎにつれてインド洋のモンスーンが強まる時期があり、そのたびに雨が増えて地下水の水位が上がり、砂漠の中に湖や湿地や草原が広がった。ルブアルハリの中央でも、およそ12万2,000年前から6万7,000年前にかけて湖があったことが、以前の研究で年代測定されている。

この湿った時代のアラビアは「緑のアラビア」と呼ばれ、アフリカを出たホモ・サピエンスが中東からアジアへ広がっていく通り道になったと考えられてきた。実際、ルブアルハリの縁では、ほぼ同じ時代の石器が湖の堆積物と一緒に見つかっている。サウジアラビア側のムンダファンでは約9万6,000〜7万7,000年前、アラブ首長国連邦のジェベル・ファヤでは約13万4,000〜8万年前の遺跡が知られている。

そこで、気候と水の分布から「人が住めたはずの場所」を割り出すモデルが作られ、砂漠の中央の湖のまわりも、人がいた可能性の高い場所とされてきた。ただ、その中央部を地上で系統立てて調べた人はいなかった。中央の考古学的な姿は、縁の遺跡から推し量られていただけだった。

35日間、湖の跡を探して砂丘を越えた

チームは2023年11月15日から12月20日までの35日間、8人が専用の車3台に燃料と約1,700リットルの水を積み、西の端から東の端へ砂漠を横断した。GPSの記録で約1,500キロ、直線にすると約1,070キロの道のりになる。行き先は衛星画像で決めた。砂丘と砂丘のあいだの低い通路では、風が砂を吹き飛ばして古い地層が顔を出していて、そこに湖の堆積物が見える場所を拾っていった。

砂漠の湖のほとりに、人の痕跡はひとつも無かった。ルブアルハリで足りなかったのは水ではなく、石器にできる石だった

上の絵は想像図で、実際の横断のようすは論文のページの写真で見られる。調べた125地点のうち、55地点で湖の跡が見つかった。白っぽい炭酸塩の層、淡水にすむ巻貝ヌノメカワニナや、シジミの仲間の二枚貝の殻、ダチョウの卵の殻のかけら。浅い湖の底でできる地層の特徴もそろっていて、満水のときは淡水で、干上がるにつれて塩辛くなっていったことが読み取れた。

ところが、石器はひとつも出てこなかった。デルモアさんは「古い湖の岸に次々と立ったのに、人の手で作られたものは何も見つからなかった」と話している。地面の95%以上が見通せる状態で、数センチの巻貝や卵の殻のかけらまで見つかっているのだから、石器が落ちていれば見逃すとは考えにくい。サウジアラビアでの調査は地表を見て回るだけにとどめ、何も掘らず、何も持ち帰らず、写真とGPSで記録した。

湖はあったのに、石が無かった

湖のまわりに無かったのは、人の跡だけではなかった。石器の材料になる石そのものが無かったのだ。石器を作るには、チャート（火打石の仲間）や石英岩のように、打ち欠くと貝殻のような丸い割れ口でするどく割れる石が要る。砂漠の中央の約800キロにわたって、地表に出ているのは石灰質の層や、水が干上がって残った石膏などの蒸発岩、砂が固まった層ばかりで、どれもそういう割れ方をしない。

石器にできる石が見つかったのは、125地点のうち10地点だけだった。西の端の岩盤が2地点、東の縁が8地点（岩盤が1地点と、チャートの礫が混じった川の砂利が7地点）で、すべて砂漠の両端にあった。チャートを含む古い地層は、中央部では新しい堆積物の下に深く埋まっている。調べた湖から、いちばん近い石の出る場所までは200キロ以上ある。

川が流れ込む湖なら、上流から石が転がってくることもある。だが中央の湖は、地下水がわき出してできたものだった。湖の堆積物は細かい粒ばかりで、粗い礫が入っていない。石を運んでくる川が無いのだ。

では、遠くから石を運べばよかったのではないか。論文はここも数字で詰めている。中期旧石器時代の遺跡を調べると、使われた石の60〜98%はおよそ5キロ以内から来ていて、20〜30キロより遠い石はふつう1〜2%しかない。遠くの石は、できあがった道具の形でたまに届くだけで、毎日の道具づくりをまかなえる量ではない。木や骨の道具を使ったとしても、それを作り、手入れするのに石の刃が要るので、削りくずの石片は残るはずだという。

もう一つ、見落とせない結果がある。石器にできる石があった砂漠の縁の10地点からも、石器は見つからなかった。石だけあっても、人は住まなかった。比べる例として、論文は半島の別の2か所を挙げている。サウジアラビア北部のジュッバも、川とつながらない内陸の湖だったが、足元の砂岩から石英岩が取れ、湖岸には人が住んでいた。逆にオマーン中部のドゥクムは、良質のチャートがたくさんあるのに水が乏しく、遺跡はとても少ない。水だけでも、石だけでも足りない。人が長く住んだのは、その両方がそろう場所だった。

「緑のアラビア」は石の群島だった

上の絵も想像図だ。チームは現地の観察に加えて、地質図と昔の水系の復元から、アラビア半島全体で「水があって、しかも石が取れる場所」を地図にした。すると、水に手が届く土地のうち57%は、石器にできる石の無い地層の上にあった。既に見つかっている363か所の遺跡の位置とも照らし合わせると、水だけで作ったモデルより、石を加えたモデルのほうが、遺跡のある場所をよく言い当てた（見分ける力を表す数値が0.695から0.768に上がった）。

論文は、緑のアラビアを「石の群島」と呼んでいる。水と石がそろう島のような土地が点々とあり、人はその島から島へと広がった。島どうしが遠すぎれば、そこで広がりは止まる。気候が湿って湖ができても、それだけで人の住める範囲が広がったとは言えない、ということになる。石と人の暮らしが結びつく例は、リビアのメサク高原、チベット高原、エジプト、北アメリカなど、ほかの土地でも報告されている。

確かめきれていないことも残る。中央部のどこかで、石を取りに行く途中の小さな野営の跡が今後見つかる可能性はあると、著者たち自身が書いている。ただ、55か所の湖の跡で一貫して何も無かった以上、見つかっても長く住んだ証拠にはならないという。57%という数字も、200万分の1の地質図を使い、少しでも石器向きの石が記録された地層は「石あり」に数えた大まかな見積もりで、著者たちは実際にはこれより小さくはならないとみている。

同じ号で解説を書いたアルガルヴェ大学の考古学者エマヌエーレ・カンチェッリエーリ（Emanuele Cancellieri）さんは、人が水だけでは暮らせないというのは目新しい考えではなく、この研究の価値はそれを大がかりな調査で確かめたところにある、と書いている。砂漠に湖が戻っても、すぐ人が住みつくわけではない。足元にどんな石があるかも、人の行き先を決めていた。

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