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インド洋のまんなかにあるオーストラリア領ココス（キーリング）諸島で、環礁の外側の斜面に沿って長さ1.56kmも続くサンゴの群体が地図に描かれた。オーストラリアのクイーンズランド博物館、アデレード大学、ジェームズクック大学の研究者たちが、11月6日に発表した。ふつうは直径2mほどにしかならない仲間のサンゴで、研究者は「世界最大級のサンゴの群体かもしれない」と話している。ただし、これが本当に「1つ」なのかは、まだ分かっていない。
30年前にダイバーが気づいていたサンゴ
ココス（キーリング）諸島は、オーストラリアとスリランカのほぼ中間に浮かぶ2つの環礁で、27の小さな島からなる。環礁とは、沈んだ火山島のまわりにサンゴ礁だけが輪のように残った地形のことだ。1836年にはビーグル号でチャールズ・ダーウィンが立ち寄り、環礁のでき方を考える手がかりを得た場所でもある。
この島で潜水の案内をしている Dieter Gerhard さんは、30年ほど前から、環礁の外側の斜面に同じ種類のサンゴが延々と広がっていることに気づいていた。それがどこまで続いているのかを確かめた人はいなかった。
サンゴは Pachyseris（パキセリス）という属で、英語では rose coral（バラのサンゴ）と呼ばれる。薄い板が何枚も重なり、表面に細い畝（うね）が同心円状に並ぶ。この仲間の群体は、ふつうは直径2m ほどにとどまる。
12回潜って、端から端まで泳いだ
調べたのは、アデレード大学の海洋生物学者 JP Hobbs さんたちだ。オーストラリアの海洋公園を管理する Parks Australia が、ココス（キーリング）諸島の海洋公園に何がいるのかを調べる取り組みの一つとして資金を出した。
やり方は単純だった。Hobbs さんはサンゴの縁に沿って泳ぎ、タンクの空気が少なくなったところで、その地点を GPS で記録して浮上する。次の潜水では、そこから続きを泳ぐ。ボートにロープで引いてもらって距離を稼ごうとしたこともあったが、サメが寄ってきて落ち着かず、やめたという。12回の潜水で、ようやく全体の輪郭が描けた。
結果は、長さ1.56km、平均の幅36.5m、面積はおよそ5万7,000平方メートルになった。サンゴは水深14m から65m までの斜面に広がっている。深いほうは、日の光が弱くなる水深30m より下の「メソフォティック帯」（薄明かりの層）に入る。本体の先にも、10m ほどの切れ目をはさんで、さらに200〜300m 続く部分がある。Hobbs さんは ScienceAlert の取材に、切れ目はサンゴ礁が崩れた場所で、昔は2km 以上あったかもしれないと話している。
群体のあちこち50か所から、サンゴの組織も採ってきた。昔のサンゴの標本は漂白して乾かし、骨格だけを残すのが普通だったが、それでは DNA が壊れてしまう。今回の組織はエタノールに浸けて冷凍してあり、DNA を読める状態で残っている。
1.5km のサンゴは「1匹」なのか
ここで一つ、大きな問いが残る。この1.56km は、本当に1つのサンゴなのだろうか。
サンゴの群体は、ポリプと呼ばれる小さな動物がたくさん集まってできている。もとは海を漂ってきた1匹の幼生が岩に付き、そこから分裂をくり返して増えたものなので、群体のポリプはふつう同じ遺伝子を持つ。だから生物学では、1つの群体を1つの個体のように扱う。
ところが、この見方は大きな群体ほどあいまいになる。Pachyseris の薄い板は割れやすい。割れたかけらが斜面を少し転がり、そこで育って本体とまたつながれば、遺伝子は同じまま範囲だけが広がる。一方で、別々の幼生から育った近い親戚どうしの群体が、ぶつかって融合することもある。そうなると、見た目は1枚につながっていても、中身は何個体かの寄せ集めになる。
これを決めるのが、採ってきた50か所の DNA だ。クイーンズランド博物館で海洋ゲノムを研究する Peter Cowman さんは、まず種が何なのかを確かめ、そのうえで全体が同じ遺伝子を持つ1つの生き物なのか、融合した寄せ集めなのかを調べると話している。既知の Pachyseris のどれかかもしれないし、まだ名前のない種かもしれない。
種の判定も簡単ではない。Pachyseris speciosa という代表的な種は、見た目はそっくりでも、浅い海と深い海で遺伝的に分かれた複数の系統からなることが、以前の研究で分かっている。水深14m から65m までまたがるこの群体は、そうした違いが出てもおかしくない場所に広がっている。
年齢と、深い海の「避難所」
もし1つの個体だと分かれば、年齢も見積もれるかもしれない。Cowman さんは、群体の中で DNA に起きた変異の数を数えて「分子時計」として使えば、何百年、何千年たっているのかを推定できると話している。今のところ、発表は成長の速さや年齢の見積もりを出していない。
比べる相手として、2024年にソロモン諸島で見つかった Pavona clavus という塊状のサンゴがある。幅34m、長さ32m で、「世界最大のサンゴ」として報じられた。あちらは高く盛り上がった塊、ココスのサンゴは斜面に薄く広がる板で、形がまったく違う。長さではココスのほうがはるかに長いが、遺伝的に1つの個体だと確かめられるまでは、どちらが大きいとは言い切れない。
ココス諸島の浅いサンゴ礁は、ほかの熱帯の海と同じように、白化や病気、オニヒトデの食害で傷んできた。Hobbs さんは、深いところでは長いあいだ条件がよかったように見えると話している。これほど大きな群体が育つには、同じ場所の環境が長く安定していなければならない。深い斜面が、浅い海の不調から逃れる場所になっている可能性もある。
今回の地図は、これからの変化を比べる基準にもなる。白化や海の熱波が来たとき、この群体のどこがどう変わるのかを、同じ大きさの地図で追いかけられる。
研究者たちの発表によると、結果は学術誌 Raffles Bulletin of Zoology に載った。この記事を書いた時点では、論文そのものの題名やページは確かめられなかった。サンゴの大きさや経緯は、発表と研究者への取材記事をもとにしている。DNA の結果が出れば、このサンゴが「最大級の1匹」なのか「寄り集まった大きなサンゴの林」なのかがはっきりする。
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出典
- ScienceAlert（2026年11月11日）Incredible Coral 100 Buses Long Discovered in The Indian Ocean, Could Be One of The World’s Largest https://www.sciencealert.com/incredible-mile-long-coral-discovered-in-the-indian-ocean-could-be-one-of-the-worlds-largest
- Scimex（2026年11月6日、クイーンズランド博物館・アデレード大学・ジェームズクック大学の発表）100 buses long! Scientists map one of the world’s largest known coral colonies https://www.scimex.org/newsfeed/100-buses-long-scientists-map-one-of-the-worlds-largest-known-coral-colonies
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