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| 名前 | タニストロフェウス（「長い椎骨」）。モンテ・サン・ジョルジョの種は、小型のタニストロフェウス・ロンゴバルディクス（Tanystropheus longobardicus）と、大型のタニストロフェウス・ハイドロイデス（T. hydroides） |
| 分類 | 爬虫類・主竜形類（恐竜やワニにつながる系統の初期のなかま。恐竜ではない） |
| 時代 | 三畳紀中期（約2億4200万年前） |
| 発見地 | スイスとイタリアの国境にあるモンテ・サン・ジョルジョ。ドイツなどヨーロッパ各地からも骨が見つかっている |
| 全長 | 大型種ハイドロイデスは5〜6m級。小型種ロンゴバルディクスは大人で約1.5m |
| 首の長さ | 胴のおよそ3倍。首の骨はわずか13個で、その一つひとつが極端に長い |
タニストロフェウスは、三畳紀中期の海辺に暮らした爬虫類です。胴のおよそ3倍もある、まっすぐで硬い首をもっていました。大きな個体と小さな個体は長く同じ種の大人と子どもと考えられてきましたが、2020年の研究で、別々の2つの種だったことが分かりました。
姿と暮らし
体の大部分を占めるのは首です。首の骨は13個しかなく、その一つひとつが細長く伸びています。首の骨の両側には、骨と同じくらい長い棒状の肋骨が何本も重なって並び、首はほとんど曲がらない硬い棒のようになっていました。胴は短く、4本の脚と長い尾があり、後ろ足とその付け根の筋肉はがっしりしていました。頭は首の長さに比べてとても小さく、細長い口に歯が並んでいます。
化石がよく見つかるモンテ・サン・ジョルジョは、三畳紀中期の浅い海の入り江の地層です。同じ地層からは、魚竜やノトサウルスのなかまなどの海の爬虫類、たくさんの魚が出ています。タニストロフェウスはこの水辺で、長い首の先の小さな頭を獲物に近づけて狩りをしていたと考えられています。
長い首は、弱点にもなりました。2023年、首が途中で完全に断ち切られた2体の化石が報告されました。研究者は、大型の捕食者に首を襲われたあとと考えています。
小さい個体は子どもではなかった
タニストロフェウスの首は、最初は首の骨と分かりませんでした。1886年、モンテ・サン・ジョルジョ周辺の化石を調べたイタリアの研究者は、細長い骨を翼竜の翼の骨と考え、別の名前をつけて翼竜として記載しました。20世紀に入り、スイスのチューリッヒ大学がモンテ・サン・ジョルジョで発掘を進めると、ほぼ全身がつながった骨格が見つかり、その長い骨が首の骨だと分かりました。
そのあとも、この動物が陸で暮らしたのか水の中で暮らしたのかは、意見が分かれたままでした。長く硬い首で陸を歩けたのか、水の中で首をどう支えたのか、どちらの説にも根拠と疑問がありました。モンテ・サン・ジョルジョの化石には大きさのまったく違う2つの型があり、小さい型は口の奥に先が3つに分かれた歯をもち、大きい型は先のとがった1本の牙のような歯をもっていました。この違いは、子どもから大人へ育つあいだに歯が変わったものと考えられてきました。
2020年、チューリッヒ大学のステファン・スピークマンらは、大きい型の頭骨の化石を、放射光を使った高い解像度のCTで調べました。頭骨は押しつぶされてばらばらでしたが、骨を一つずつ立体的に組み立て直すと、ほぼ完全な頭の形がよみがえりました。鼻の穴は、口先の側面ではなく、ワニのように口先の上についていました。水面から鼻先だけを出して息ができる配置です。長く曲がった歯は上下でかみ合い、つかんだ獲物を逃がさない「わな」のような並び方をしていました。研究チームは、タニストロフェウスは水の中で暮らし、濁った水の中で小さな頭と長い首を使って、気づかれないように獲物に近づいて狩りをしていたと結論づけました。
研究チームは同時に、小さい型の脚の骨を薄く切って断面を調べました。骨には成長の跡を示す輪が何本も刻まれていて、骨の成長はすでに止まっていました。全長約1.5mのこの個体は、子どもではなく大人だったことになります。大小の違いは成長の違いではなく、種の違いでした。小さい型には元のロンゴバルディクスの名前が残り、大きい型は新しい種ハイドロイデスとして記載されました。
2つの種は、同じ海辺で、食べるものを分けて暮らしていたと考えられています。大型のハイドロイデスは牙のような歯で魚やイカのなかまをとらえ、小型のロンゴバルディクスは先の分かれた歯で、エビのような殻をもつ小さな動物を食べていたとされます。体のつくりはほとんど同じなのに、大きさと歯を変えて、2つの種が同じ場所に並んでいたことになります。
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画像について
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出典
Spiekman, S. N. F. et al. (2020). Aquatic Habits and Niche Partitioning in the Extraordinarily Long-Necked Triassic Reptile Tanystropheus. Current Biology 30, 3889–3895. https://doi.org/10.1016/j.cub.2020.07.025
University of Zurich, Long Neck Helped Reptile Hunt Underwater（2020年8月6日） https://news.uzh.ch/en/articles/2020/Tanystropheus.html
Spiekman, S. N. F. & Mujal, E. (2023). Decapitation in the long-necked Triassic marine reptile Tanystropheus. Current Biology 33, R708–R709. https://doi.org/10.1016/j.cub.2023.04.027
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