【白亜紀の生物】プシッタコサウルス – 化石に残った体の色の濃淡から、薄暗い森に暮らしていたことが分かった

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名前	プシッタコサウルス（「オウムのトカゲ」）。最初に名づけられた種はプシッタコサウルス・モンゴリエンシス（Psittacosaurus mongoliensis）
分類	恐竜・鳥盤類・角竜類
時代	白亜紀前期（約1億2600万〜1億年前）
発見地	中国、モンゴル、ロシア（シベリア）
全長	大きな種で約2m
体重	大きな種で約50kgとする推定がある。中国遼寧省の種（プシッタコサウルス・ルジアトゥネンシス）の大人は約23.5kgとする推定

プシッタコサウルスは、白亜紀前期のアジアに暮らした、大型犬ほどの大きさの植物食恐竜です。トリケラトプスと同じ角竜類の、初期のなかまにあたります。数百から数千の標本が見つかっていて、そのうちの1体には、体の色の濃淡が残っていました。

姿と暮らし

名前のとおり、口の先がオウムのくちばしのように曲がっています。鼻先は恐竜のなかでもとくに短く、頭は高さのある箱形です。顔の両側、頬の位置には、骨の小さな出っ張りがあります。胃のあった位置から40個以上の小石がまとまって見つかる骨格も珍しくありません。のみ込んだ石で、胃の中の植物をすりつぶしていたと考えられています。2025年には、ふ化したばかりの子どもの骨格からも胃石が報告されました。

1923年、アメリカ自然史博物館のヘンリー・フェアフィールド・オズボーンが、モンゴルで見つかった化石をもとに名づけました。その後、中国やロシアからも見つかり、これまでに10を超える種が記載されています。いくつの種に分けられるかは、今も研究者のあいだで議論が続いています。

骨の組織と脚の長さの比を年齢ごとに調べた研究では、生まれて1〜2年の子どもは前足も使って4本足で歩き、育つにつれて後ろ足だけで歩くようになったとされています。尾の付け根の背側には、長い毛のような突起が一列に生えていた標本があり、2002年に報告されました。

中国遼寧省の熱河生物群からは、子どもだけが何体も集まった化石が複数見つかっていて、子どもどうしが群れて暮らしていたとみられています。2004年には、34体の子どもと大きな個体1体がいっしょに埋まった化石が「子育ての証拠」として報告されました。2014年の再調査では、子どもは24体で、大きな個体も4〜5歳の、まだ繁殖できない若い個体とされ、親子ではなく年の違う子どもの群れだった可能性が示されています。

熱河生物群では、プシッタコサウルスは食べられる側でもありました。哺乳類レペノマムス・ロブストゥスの化石の腹の中から、プシッタコサウルスの子どもの骨が見つかっています。2023年には、レペノマムスがプシッタコサウルスの肋骨にかみついたまま、火山の泥流に埋まった化石も報告されました。

化石に残っていた体の色の濃淡

ドイツのフランクフルトにあるゼンケンベルク博物館には、熱河生物群から出たプシッタコサウルスの標本 SMF R 4970 が所蔵されています。体の輪郭に沿って皮膚とうろこが残り、その中に、色素をつくる細胞の小器官であるメラノソームの跡が、色の濃い部分と薄い部分として分かれて残っていました。

2016年、英国ブリストル大学のヤコブ・ヴィンターらは、この色素の分布を詳しく調べました。背中は濃く、腹と尾の下側は薄い色でした。胸は腹より濃く、後ろ足の外側には網目のような模様、内側には縞があり、頬の出っ張りとあごは濃い色、尾の先には細かな斑点がありました。背が濃く腹が薄い配色はカウンターシェーディングと呼ばれ、今の多くの動物に見られます。上から光が当たると体の下側は影になりますが、もともと下側の色が薄ければ影が打ち消され、体の立体感が消えて見つけにくくなります。

研究チームは、この配色を実物大の模型に塗り、晴れた日の直射日光の下と、曇りの日や森の中のように光が散らばる条件の下で、体の影がどう見えるかを比べました。プシッタコサウルスの濃淡の位置は、光が散らばる条件で影を最もよく打ち消す配色に合っていました。研究チームはこの結果から、プシッタコサウルスは木々の茂った森のような、光のやわらかい場所に暮らしていたと結論づけました。

恐竜の体の色は、化石のメラノソームから、これまで主に羽毛をもつ小型の恐竜で復元されてきました。この研究は、色の濃淡の配置から、その動物がどんな明るさの場所に暮らしていたかまで推定した例です。同じ標本からは、2021年に総排泄孔（ふんや卵を出す穴）の形も報告されています。

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出典

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