めったに人前に姿を見せない深海のクジラ、コマッコウ。その胃の中から、これまで科学に知られていなかった3種類の細菌が見つかった。米フロリダ・アトランティック大学（FAU）ハーバーブランチ海洋研究所などのチームが、20年以上ぶんの座礁記録をたどって突き止めた成果だ。
めったに姿を見せない深海のクジラ
コマッコウ（Kogia breviceps）は、クジラの中でもとりわけ研究が進んでいない種のひとつだ。沖合の深いところで小さな群れをつくって暮らし、イカや魚を追って深く潜る。生きて泳ぐ姿を見る機会がほとんどなく、その生態の多くは、海岸に打ち上げられた（座礁した）個体から少しずつ分かってきた。とくにアメリカ南東部の海岸では、大型の海の哺乳類の中でもこのクジラの座礁が飛び抜けて多いという。
打ち上げられた個体を調べる中で、胃潰瘍などの消化器のトラブルがたびたび見つかっていた。そしてその潰瘍は、ヘリコバクターという細菌と関わりが深いことが知られている。ヘリコバクターは、クジラやヒトを含む多くの動物の胃や腸にすむ細菌の仲間だ。ヒトの胃にすむピロリ菌（胃炎や胃潰瘍、胃がんと関わる細菌）もこの仲間で、名前を聞いたことがある人は多いだろう。
見つかった3種のヘリコバクター
研究チームが見つけたのは、これまで報告のなかった3種類のヘリコバクターだった。それぞれ「Kogia Helicobacter 1・2・3」と名づけられている。コマッコウでこれらの細菌が確認されたのは、今回が初めてだという。
興味深いのは、その3種の顔ぶれだ。1と2は、イルカやネズミイルカといった他のクジラ・イルカの仲間や、ヒトから見つかっているヘリコバクターと遺伝的に近かった。ところが3は、それらからかなり離れた系統に属していた。研究に加わったウェンディ・マークス氏は、この離れ具合こそ、海にはまだ見つかっていない細菌が私たちの想像よりずっと多くいる可能性を示している、と話す。
つまり、深海のクジラという“のぞきにくい場所”をのぞいてみたら、既知の細菌の親戚だけでなく、系統の上でぽつんと離れたタイプまで出てきた——それが今回の発見のいちばんの読みどころだ。
20年分の座礁記録からの発見
では、どうやってこの細菌にたどり着いたのか。手がかりは、20年以上かけて積み上げてきた座礁の記録だった。FAUハーバーブランチは1999年から2020年のあいだに59頭のコマッコウの座礁に対応し、その約8割で解剖（死後の検査）を行っていた。そのうち4頭の胃の組織から、らせん状の細菌が見つかった。
チームは、この保存されていた組織を、顕微鏡による病理検査やDNAの解析であらためて調べ直した。そうして3つの新しい遺伝子型を突き止めたのだ。長年地道に続けてきた座礁対応の記録があってこそ拾えた成果だといえる。
海の微生物とクジラの健康
細菌が見つかった4頭には、共通する特徴があった。いずれも胃に炎症や潰瘍、組織が硬くなる線維化、寄生虫（線虫）などのダメージが見られたのだ。1頭では大腸の炎症も確認され、影響が胃だけにとどまらない可能性もうかがえた。
ヘリコバクターは2000年に海の哺乳類で初めて見つかって以降、さまざまなクジラ・イルカで報告されてきた。ものによっては、元気のなさや食欲の低下、吐き戻し、胃潰瘍、胃の炎症と関わることがあり、これはヒトの症状ともよく似ている。もし慢性的な感染がクジラの健康を損なっているとすれば、それは1頭だけの問題では済まない。群れ全体、とくにもともと数が少なく弱い立場にある種にとっては、大きな意味を持ちうる——研究チームはそう指摘している。
解釈上の留意点
ただ、ここは慎重に読みたい。今回の研究で分かったのは、あくまで「新しい細菌が見つかり、それが胃のダメージと同じ場所にあった」というところまでだ。この細菌が座礁や死の直接の原因だと確かめられたわけではない。実際、どの個体でも死因としてヘリコバクターは挙げられていない。細菌が病気を引き起こしているのか、それとも弱った体にたまたますみついただけなのか——因果関係の解明は、これからの課題として残されている。
なお、この研究は学術誌『Journal of Wildlife Diseases』に掲載された査読ずみの論文だ。
出典・もっと知りたい人へ
論文（Journal of Wildlife Diseases・査読済み）：Marks et al., “Novel Gastric Helicobacter Species in Stranded Pygmy Sperm Whales (Kogia breviceps) on the East Coast of Florida, USA”（2026年2月16日）
DOI：https://doi.org/10.7589/JWD-D-24-00204
大学プレスリリース（FAU Harbor Branch）：Researchers Find New Bacteria in Stranded Florida Pygmy Sperm Whales
関連ニュース（ScienceDaily）：Scientists found mystery bacteria inside one of the ocean’s most elusive whales
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