ドードーの脳をCTで復元したら、夜行性鳥類の特徴が見つかった

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「ドードーのように愚か」という言い回しがあるくらい、ドードーは昔から「間抜けな鳥」の代名詞にされてきました。そのドードーの頭骨をCTスキャンして脳を復元した研究が、2026年8月5日付でZoological Journal of the Linnean Society誌に発表されました。カナダ・レスブリッジ大学の大学院生サラ・シトロン氏を筆頭とする国際チームによるもので、頭骨の内側の形から脳の大きさと形を割り出し、現生のハト類36種と比べています。

結果を先に少しだけ言うと、脳に「愚かさ」の証拠は見つかりませんでした。その代わりに、まったく別の意外なものが見つかっています。

「愚かなドードー」という通説の出どころ

ドードーはインド洋の島モーリシャスにいた、飛べない大型の鳥です。分類上はハトの仲間で、体高は1メートルほどもありました。1598年にオランダ人が島に住み着くと、狩られたり、人間が持ち込んだイヌ・ネコ・ブタ・ネズミに卵や雛を食べられたりして、100年もたたないうちに絶滅しています。

「愚かな鳥」というイメージは、当時の船乗りたちの記録から来ています。ドードーは人間をまったく恐れず、簡単に捕まったと書かれているのです。しかも、仲間の悲鳴を聞くと様子を見に集まってくる習性があり、船乗りたちは捕まえた1羽を鳴かせて、集まってきたドードーをまとめて捕まえていたそうです。

ただ、これは「愚か」というより、進化の環境の問題です。モーリシャスには哺乳類の捕食者がいなかったので、ドードーは「人間や獣から逃げる」という発想を持つ必要がそもそもなかったのでした。仲間の声に駆けつける習性も、天敵のいない島でなら助け合いとして機能していたはずです。

実際、通説を疑う研究はこれが初めてではありません。2016年には、脳の大きさが体格相応で、現生のハトと同程度の知能だった可能性が指摘されています。ハトは実験で問題解決や抽象的な概念の理解をこなす、案外かしこい鳥です。2024年には、ドードーは鈍重どころか速く力強く動けたらしい、という研究も出ています。

頭骨CTから復元した脳が示したこと

今回の研究チームは、世界に数点しか残っていないドードーの頭骨のCTスキャンを国際協力で集め、頭骨の内側の空洞から脳の立体モデル（エンドキャスト）を復元しました。あわせて、ドードーと同じ運命をたどった近縁の絶滅鳥・ロドリゲスソリテアの頭骨も調べています。

まず脳の大きさは、体のサイズから予測される通りでした。特別大きくも小さくもなく、ハト類の標準にきれいに乗っています。つまり、脳を見るかぎり「近縁のハトより知能が劣っていた」と考える根拠はありません。

意外だったのはそこではなく、脳の中身の配分でした。視葉（しよう）——鳥の脳で視覚情報を処理する部分——が、極端に小さかったのです。最も近い現生の親戚であるミノバトと比べると、脳サイズに対する割合で3倍以上も小さいという結果でした。

夜行性鳥類なみに縮んでいた視葉

視葉がここまで小さい鳥は、現生種にもいます。フクロウ、キーウィ、ニュージーランドのカカポ、オーストラリアのヒメフクロウインコ。共通点は、どれも夜に活動する鳥だということです。目から入る光の情報をあまり使わない暮らしをしていると、視覚処理に脳の領域を割く必要が減り、視葉が小さくなる傾向があります。

一方でドードーの目そのものは、体格のわりにやや大きめでした。大きな目と小さな視葉という組み合わせは、昼行性のハトではなく、フクロウのような夜の鳥に見られるパターンです。さらに、においを処理する嗅球（きゅうきゅう）は肥大していました。視覚に頼らず、嗅覚を効かせて暗がりを歩き回る——そんな鳥の脳の作りです。

シトロン氏はLive Scienceの取材に、この種は視覚にほとんど頼っていなかったと考えられ、視覚に頼らない状況とはつまり光がない状況だ、と説明しています。研究チームの結論は、ドードーは薄明薄暮性（夕方や明け方に活動する性質）か、夜行性だったかもしれない、というものです。

面白いのは、同じように島で巨大化したハトでも、ロドリゲスソリテアのほうは何も変わっていなかったことです。ソリテアの感覚系は、体を大きくしたハトそのもの。夜の暮らしに寄っていったのは、ドードーだけでした。

ではドードーが夜に歩き回っていたという目撃記録はあるのかというと、ありません。ただ、それは不思議でもないのです。船乗りたちの記録には、ドードーの行動をまともに観察したものがほとんど残っていません。シトロン氏の言葉が、この研究の状況をそのまま言い当てています。ドードーはこれほど有名で、誰もが姿かたちを知っているのに、行動や生態については何ひとつ分かっていない——歴史記録をたどると、どう振る舞ったかより、どんな味がしたかの情報のほうが多いのだそうです。

解釈上の留意点

研究チーム自身が認めている通り、「夜行性だったかもしれない」はあくまで脳の形からの推測で、確定ではありません。視葉の縮小は夜行性の鳥によく見られるパターンではあるものの、生きたドードーの行動を確かめる手段はもうないからです。

それでも、脳の作りが「昼のハト」とはまったく違う方向を指していたことは確かです。400年ものあいだ愚鈍の代名詞にされてきた鳥が、実は標準的な脳を持ち、嗅覚を頼りに暗がりで暮らす、私たちの知らない生き方をしていたのかもしれない。シトロン氏は、ドードーを「間抜けだから絶滅した鳥」として描くのをやめてほしいと話しています。環境に何百万年もかけて適応してきた動物が、人間がその環境を壊したせいでいなくなることと、その動物の賢さとは、別の話だからです。いま絶滅の危機にある動物たちにも、そのまま当てはまる指摘だと思います。

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出典

Citron, S. et al. (2026). The sensory world of the Dodo and Solitaire revealed by endocast and skull anatomy. Zoological Journal of the Linnean Society, 207(4).
https://doi.org/10.1093/zoolinnean/zlag123

Live Science「Nocturnal dodo? Study suggests we were very wrong about Mauritius’ iconic flightless bird」（2026年8月12日）
https://www.livescience.com/animals/extinct-species/nocturnal-dodo-study-suggests-we-were-very-wrong-about-mauritius-iconic-flightless-bird