うつ病の脳では、新しい神経細胞が「足踏み」していた——死後脳50万細胞の解析

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大人の脳でも、ごく限られた場所では新しい神経細胞が生まれ続けています。その場所のひとつが、記憶や感情に深く関わる「海馬（かいば）」です。米コロンビア大学のチームが、亡くなった方から提供された脳の海馬を細胞ひとつひとつのレベルで調べたところ、うつ病だった人の海馬では、新しい神経細胞ができる過程が途中で足踏みしているらしい、という結果が出ました。論文は2026年8月21日に医学誌 Nature Medicine に掲載され、査読済みで、誰でも無料で読めます。

先に書いておくと、この研究は「うつ病の原因が分かった」というものではありません。何が起きているかを細胞レベルで記述した研究で、それが原因なのか結果なのかは、まだ分かっていません。ただ、この研究で見つかった「足踏み」の中身は、ぱっと聞いたときの印象とはすこし違っていて、そこがおもしろいところです。

大人の脳で生まれる神経細胞

人間の脳にある神経細胞の大半は、生まれる前に作られます。大人になってからも新しい神経細胞が生まれる「成体神経新生（せいたいしんけいしんせい）」という現象は、マウスなどでははっきり確かめられている一方で、人間の脳でも本当に起きているのかは長く議論されてきました。2018年には「大人の海馬では新しい神経細胞はほとんど見つからない」という論文が Nature に出て、大きな話題になっています。その後、細胞の中で働いている遺伝子を一つずつ読み取る技術が進み、2025年から2026年にかけて、大人の海馬にも神経細胞のもとになる細胞が確かに残っている、という報告が相次ぎました。今回の研究もその流れの中にあり、うつ病との関係に踏み込んだところが新しい点です。

神経新生と気分の関係は、以前から研究の的でした。マウスでは、海馬の神経新生を止めるとストレスに弱くなり、増やすと立ち直りやすくなることが知られています。また、抗うつ薬がマウスの神経新生を促すことも報告されていて、「人間のうつ病にも、神経新生の低下が関わっているのではないか」という仮説は20年以上前からあります。ただし、それを人間の脳で直接確かめた研究は、これまでほとんどありませんでした。

約50万個の細胞核を読む

研究チームは、うつ病だった人と、精神疾患のなかった人の死後脳から海馬を取り出し、細胞の核を約49万5,000個分、解析しました。解析に使ったのは、細胞の核ごとに「どの遺伝子が働いているか」と「DNAのどの部分が読み取れる状態になっているか」を同時に測る手法です。さらに、組織の切片の上で「どの細胞がどこにあるか」を調べる空間的な解析と、タンパク質の量を測る解析も組み合わせています。研究チームは、これを大人の海馬としては最大規模のデータだとしています。

人数でいうと、うつ病だった人が11名、対照群が19名です（品質チェックの前は14名と24名でした）。細胞の数は膨大ですが、人の数としては小規模です。この点はあとでもう一度触れます。

もうひとつ大事な条件があります。うつ病だった人たちは、抗うつ薬などの治療薬を使っていなかった人に限られています。抗うつ薬そのものが神経新生に影響するとされているので、薬を使っていた人が混ざると「病気のせいなのか、薬のせいなのか」が分けられなくなります。今回の研究はその点をあらかじめ避ける設計になっています。

上の図のように、海馬で新しい神経細胞ができる過程は、大きく分けて「眠っている幹細胞 → 目を覚ました幹細胞 → 中間の前駆細胞 → 神経芽細胞（しんけいがさいぼう。若い神経細胞のもと） → 未熟な神経細胞 → 成熟した神経細胞」という順番で進みます。研究チームは、約50万個の細胞のデータから、この一連の段階にあたる細胞のグループを大人の海馬の中に見つけ出しました。各段階の細胞が持つ遺伝子の特徴は、胎児の海馬にある細胞のものとも重なっていて、この並びが本当に「新しい神経細胞ができる道筋」であることを裏づけています。

減っていたのは幹細胞ではなかった

ここからが、この研究のいちばん意外なところです。

うつ病だった人の海馬で、神経細胞のもとになる幹細胞が減っていたのかというと、そうではありませんでした。むしろ、「眠っている状態の幹細胞」の割合は、うつ病だった人のほうが多かったのです。減っていたのは、その先へ進んだ「神経芽細胞」でした。つまり、材料が尽きていたのではなく、材料はあるのに、そこから先へ進む工程が止まっていた、という形です。研究チームはこれを「幹細胞の枯渇ではなく、神経新生の進行の停滞」と表現しています。

この見方は、別の方法でも確かめられています。組織の切片で、増殖中の細胞や若い神経細胞に特有のタンパク質を持つ細胞を数えたところ、うつ病だった人ではどちらも少なくなっていました。一方、さらに先の段階にあたる「未熟な神経細胞」の一部は、両群で数が変わりませんでした。足踏みしているのは、道筋の入口に近い部分だということになります。

では、なぜ止まるのか。研究チームが遺伝子の働きを段階ごとに比べたところ、うつ病だった人の幹細胞や前駆細胞では、本来ウイルス感染などのときに働く「インターフェロン」関連の遺伝子群の働きが高まっていました。また、細胞がストレスを受けたときに作る「熱ショックタンパク質」も増えていました。神経芽細胞では、神経細胞の成長を支える栄養因子（BDNF）の遺伝子の働きが下がっていました。ざっくりまとめると、神経細胞のもとになる細胞たちが、炎症とストレスの信号にさらされて、先へ進みにくくなっている、という絵になります。

変化は、新しい神経細胞ができる場所だけにとどまっていませんでした。海馬の記憶回路をつくる成熟した神経細胞でも、神経細胞どうしのつながりを作る遺伝子、細胞の中で荷物を運ぶ遺伝子、エネルギーを作る遺伝子などに広く違いが見られ、炎症と細胞ストレスの兆候は回路全体に及んでいました。研究を率いたマウラ・デュポン氏は、うつ病はかつてセロトニンなどの神経伝達物質の不足として説明されてきたが、いまでは神経細胞がストレスや環境の変化に適応する力にかかわる複数の問題から生じると考えられている、と述べています。

記憶の仕分けという視点

新しい神経細胞が少ないと、なぜ気分に関係するのか。研究チームが挙げているのは「パターン分離」という働きです。似ているけれど別の出来事を、別のものとして記憶に仕分ける力のことで、マウスではこの働きが海馬の神経新生に依存していることが分かっています。人間でも、脳腫瘍の治療で海馬に放射線を当てた患者さんで、この仕分けの力が一時的に落ちたという報告が出ています。

デュポン氏は取材に対して、こんな説明をしています。友人と昼食に出かけたとき、相手が疲れていてあまり話さなかったとする。仕分けがうまく働いていれば、それは「その日はそうだった」という独立した出来事として記憶される。仕分けが弱っていると、過去に感じた拒絶の記憶と混ざり、「相手は自分に腹を立てている」という受け取り方になりやすい——。氏は臨床の場で、患者さんが記憶から否定的な情報ばかりを引き出してしまう場面をよく見る、とも話しています。新しく生まれた神経細胞は新しい経験に反応しやすく、新しい記憶の回路に組み込まれやすいため、古い記憶と分けて保存するのに役立っているのではないか、というのが研究チームの見立てです。ただし氏自身が、人間での仕組みはまだ完全には分かっていない、と念を押しています。

この研究が言えること、言えないこと

読むうえで押さえておきたい点をまとめます。

まず、これは死後脳の観察研究です。うつ病だった人の海馬に、対照群とは違う特徴があった、というところまでは言えますが、その違いがうつ病を引き起こしたのか、うつ病の結果として生じたのか、あるいは両方が別の何かの結果なのかは、この研究だけでは決められません。研究チームも、観察された炎症の兆候について「原因かもしれないし、結果かもしれない」と書いています。

次に、人数です。細胞の数は約50万個でも、人の数は11名と19名です。この規模だと、個人差が結果に影響しやすくなります。今後、別の集団で同じことが確かめられるかどうかが重要になります。

三つ目に、うつ病だった人たちは、亡くなる前の半年間に受けたストレスが対照群より大きかったことが分かっています。研究チームはこれを、ストレスに反応する遺伝子の働きが変わっていたことと結びつけて論じていますが、見方を変えれば、「うつ病の違い」と「強いストレスを受けていた違い」が重なっていることになります。どちらがどの変化に効いているのかは、切り分けきれていません。

四つ目に、うつ病は海馬だけの病気ではありません。この研究は海馬に絞って深く調べたもので、脳のほかの領域で何が起きているかは対象外です。

最後に、この結果はいまの治療を変えるものではありません。「神経新生を再び動かすことが、一部の人にとって治療につながるかもしれない」という展望は研究チームも語っていますが、それはこれからの課題です。今回の研究の価値は、うつ病の脳で起きていることを細胞ごとに記述し、どの段階でどんな遺伝子が動いているかの地図を作ったことにあります。研究チームは、がんが発生した場所ではなく細胞の性質で分類されるようになって治療が進んだように、うつ病も分子の特徴で分類し直したい、と述べています。うつ病はひとつの病気ではないのかもしれない、という言い方もしています。

止まっている、という言葉の意味

この研究で個人的に目にとまったのは、「なくなっている」ではなく「止まっている」という言葉づかいです。幹細胞そのものは残っていて、むしろ多い。進めなくなっているのは、その先の工程です。これが本当なら、うつ病の脳で起きていることは、材料が失われた状態ではなく、材料が待機している状態だということになります。

もちろん、それが人間の脳で実際に「再び動かせる」ものなのかは、まったく別の問題です。マウスでは動かせても人間では違う、ということは脳の研究ではよくあります。それでも、大人の海馬に神経細胞のもとが残っていること自体が数年前まで疑われていたことを思うと、その先の「止まっている工程」まで見えてきたのは、ずいぶん遠くまで来たという感じがします。今後、別の集団での再現や、生きている人での間接的な検証が出てくるかどうかを見ていきたいと思います。

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出典

Peng, M. S. et al. Dysregulated adult hippocampal neurogenesis in major depressive disorder. Nature Medicine (2026). https://doi.org/10.1038/s41591-026-04571-8（オープンアクセス）

Columbia University Irving Medical Center. Depression Stalls Formation of New Brain Cells（2026年8月21日）. https://www.cuimc.columbia.edu/news/depression-stalls-formation-new-brain-cells

Lenharo, M. The brain struggles to make new neurons in people with depression. Nature News（2026年8月25日）. https://www.nature.com/articles/d41586-026-02661-8（本文は有料）