光合成をやめた「悪魔の花」──タイの国立公園で見つかった新種の植物

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タイ西部の山の中、落ち葉の隙間から黒い花が顔を出していました。高さは花まで入れて12cmほど。てっぺんから3本の細い角が伸び、根元には赤橙色のふくらみが2つ、3つ。角と赤い目を持つ黒い花は、見つけた研究者たちの目にも悪魔に映ったようで、Thismia daemona（ティスミア・ダエモナ）という学名がつきました。daemonaはラテン語で「悪魔」です。

見た目だけでも十分に変わっていますが、この植物のいちばんの特徴は姿ではありません。緑色の部分がどこにもなく、光合成をしないのです。

光合成をやめた植物

植物は葉緑素で日光を受け、二酸化炭素と水から自分の養分を作ります。T. daemonaにはその葉緑素がありません。体の色は根が薄茶色、茎も薄茶色、葉は数ミリのうろこ状のものが茎に張りついているだけで、日光を受けて何かを作れる部位がひとつもない。植物として生きるための基本の仕組みを、丸ごと手放しています。

では何を食べているのか。答えは土の中にいる菌類です。根に菌を住まわせて、そこから炭素などの養分をもらって生きる。こうした暮らし方を「菌従属栄養（きんじゅうぞくえいよう）」と呼びます。土の中の菌は森の木々の根とつながって、木から養分を受け取っていることが多いので、この植物は菌を経由して、間接的に森全体から養分を引き出していると見ることもできます。

光合成をしないなら、地上に出る理由もあまりありません。実際、この仲間は一年のほとんどを落ち葉の下や土の中で過ごし、花を咲かせて実をつける短い時期だけ地表に姿を見せます。研究者にとっても見つけにくい植物で、記載論文の冒頭でも「見つけるのがひどく難しい」と書かれています。

タヌキノショクダイの仲間

T. daemonaが属するティスミア属は、菌従属栄養の植物としては世界で最大級のグループで、現在およそ120種が知られています。英語圏では「fairy lantern（妖精のランタン）」と呼ばれ、日本では「タヌキノショクダイ属」という名前がついています。国内にもこの仲間は自生していて、神戸で見つかったあと絶滅したと考えられていたコウベタヌキノショクダイが、2021年に兵庫県内で再発見されて話題になりました。

新種の花をもう少し詳しく見ると、つぼ型の筒の外側は黒に近い濃い茶色。その筒の口をふさぐように、内側の花びらが合わさってドーム状の「帽子」を作り、その帽子から3本の角が伸びています。角の長さは18〜23mm。筒の根元にある赤橙色の外側の花びらは肉厚で、これが悪魔の目に見える部分です。筒の内側をのぞくと、雄しべは半透明の青色をしていて、外の黒さとは対照的です。

研究チームは顕微鏡と接写での観察に加えて、核とミトコンドリアの合わせて5か所のDNA領域を読み、ほかのティスミア属の種と比べました。その結果、T. daemonaはティスミア属の中でも「ゲオミトラ節」という小さなグループに入り、DNAの上ではボルネオ島産のT. betung-kerihunensisにいちばん近いことが分かりました。見た目がいちばん似ているのはマレーシア産の別の種ですが、花びらの厚みや雄しべの色などで区別できます。

いるはずのない場所

ここまでなら「珍しい仲間に新種が加わった」という話ですが、この発見が研究者を驚かせたのは、見つかった場所でした。

ティスミア属の植物は、一年を通して湿った低地の熱帯雨林に生えるのが普通です。ところがT. daemonaが見つかったのは、カンチャナブリ県のトンパプム国立公園、標高930〜970mあたりの2地点。乾季と雨季がはっきり分かれる、山地の常緑樹林でした。小さな竹が生える林床の落ち葉の中に、ひっそりと立っていたそうです。

しかもゲオミトラ節の仲間は、これまでマレー半島・ボルネオ島・スマトラ島でしか記録がありませんでした。今回の発見で、このグループの分布はタイ西部まで一気に北へ広がったことになります。研究チームを率いたプリンス・オブ・ソンクラー大学のSahut Chantanaorrapint氏は、公園でこの植物を見つけたのは本当に驚きだったと述べています。

言い換えると、ティスミア属は「湿った低地の植物」という前提で探されてきたわけで、標高1000m近い乾季のある山地は、そもそも探す対象になりにくかった場所です。この仲間の分布が実際にはもっと広く、環境への許容範囲も広い可能性を、今回の発見は示しています。論文でも、似た植生を持つタイ西部の他地域やミャンマーにも分布しているかもしれない、と書かれています。

50株に満たない

発見は2025年5月。記載論文は2026年8月に植物分類学の専門誌PhytoKeysに掲載され、これでタイ国内のティスミア属は15種から16種になりました。

一方で、この植物の置かれた状況はかなり厳しいものです。知られている生育地は1か所だけ、面積にして0.05平方キロメートル未満、確認された個体数は50に満たない。しかも国立公園の中とはいえ、観光客が日常的に訪れる場所だそうです。落ち葉の下に隠れている植物は、踏まれても気づかれません。研究チームは、IUCN（国際自然保護連合）の基準に照らして「絶滅危惧IA類（CR）」にあたると暫定的に評価しました。IUCNのレッドリストに正式に載ったわけではなく、あくまで論文の中での予備的な判定ですが、最も高いランクです。

Chantanaorrapint氏は、立ち入りを禁じて囲い込むのではなく、地元の人たちがこの植物を地域の財産として誇りに思えるようにすることが、生育地を守りつつ観光とも両立させる道だと考えているようです。

人があまり入らない秘境ではなく、観光客が歩く公園の足元に、光合成をやめた新種の植物が隠れていた。この森の落ち葉の下には、まだ名前のついていないものがいくらでもあるのかもしれません。