犬の脳は、音が弱い子音のほうで単語の切れ目を聞き分けていた

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犬に「散歩」と言うと玄関に走っていく。名前を呼ぶと耳がぴくっと動く。こういう場面を見ていると、犬はどのくらい人の言葉が分かっているのだろうと考えたくなります。ただ、覚えた単語に反応するのと、話し言葉そのものを聞き分けるのとは、まったく別の話です。

人が普通にしゃべっているとき、単語と単語のあいだに切れ目はありません。「きょうはさんぽにいこうか」は、音としてはひとつながりです。それでも聞いている側は、ちゃんと「きょうは」「さんぽに」と区切って受け取っています。この区切りを見つける作業を、犬の脳もやっているのか。ハンガリーの研究チームが脳波で調べた結果が、2026年9月24日に科学誌 Science に載りました。

脳が使う切れ目の手がかり

先に、人がどうやって単語の切れ目を見つけているかを押さえておきます。

話し言葉の音は、大きく母音と子音に分かれます。「さ」は子音の s と母音の a の組み合わせです。音の強さで言えば母音のほうが圧倒的で、遠くからでも「あー」「おー」は聞こえますが、s や k だけを聞き取るのは難しい。ところが人の脳は、単語を切り出すときに、この弱いほうの子音を頼りにしています。多くの言語で、単語を見分ける情報は母音より子音のほうに多く詰まっているからです。赤ちゃんのころからこの傾向があり、研究者はこれを「子音バイアス（子音への偏り）」と呼んでいます。

この偏りは、これまで人でしか確かめられていませんでした。ヒトに近いサルの仲間で調べても、出てこなかったのです。そこで研究チームは、人間らしい言語の仕組みを脳に備えていないと子音バイアスは生まれないのか、それとも、話し言葉を毎日浴びていれば別の動物にも生まれるのかを知りたいと考えました。後者を確かめるのに、人の家で暮らす犬ほど都合のいい相手はいません。

切れ目のない作り言葉を聞かせる実験

研究を率いたのは、エトヴェシュ・ロラーンド大学（ブダペスト）のボグラールカ・モルヴァイ氏とキンガ・G・トート氏、そして責任著者のアッティラ・アンディチ氏らのチームです。参加したのは大人20人と、家庭で飼われている犬20頭。

聞かせたのは、意味のない3音節の作り言葉を、休みなくつなげた音声です。単語のあいだに間はなく、音の大きさや高さで区切りを教えることもしません。音声は3種類用意されました。ひとつは、子音の並びが同じパターンでくり返され、それが3音節の「語」の骨組みになっているもの。あいだに入る母音は毎回変わります。もうひとつはその逆で、母音の並びがくり返されて語の骨組みを作り、子音のほうが変わるもの。3つ目は比較用で、音節がでたらめに並んでいて、くり返しのパターンが何もないものです。

犬に「どこで単語が切れたか」を答えさせることはできないので、脳波で測ります。頭に電極を乗せ、脳の電気活動を記録する方法で、犬は特別な訓練をしなくても、ソファに横になったまま参加できます。

見ているのは、脳波のリズムです。脳は、聞こえてくる音の中にリズムを見つけると、その活動がリズムに合わせて波打ちます。しっかりパターンをつかむほど、波もはっきりします。3音節ごとに語が切れているとちゃんと分かっていれば、脳波はその「3音節ごと」のリズムに同期するはずです。逆に、ただ音節の連なりとしてしか聞いていなければ、語のリズムは出てきません。

犬の脳が選んだのは弱いほうの音

結果は、はっきりしたものでした。

子音の並びで語が作られている音声を聞いたとき、犬の脳波は3音節の語のリズムに同期しました。これは人でも同じです。しかも、この同期の強さは、母音パターンの音声を聞いたときよりも、でたらめな音声を聞いたときよりも強かった。母音のパターンで語を作った音声では、犬の脳の反応はでたらめな音声と区別がつかない程度にとどまっています。

音として目立つのは母音です。もし犬の脳が「よく聞こえる音」をただ追いかけているだけなら、母音パターンのほうで語のリズムが出ていないとおかしい。そうならなかったということは、犬の脳は静かなほうの子音を、単語を切り出す手がかりとして使っていたことになります。

裏付けはもうひとつあります。語が始まってから約400ミリ秒のところで、人にも犬にも脳波に特徴的な変化が出ました。これは、続く音声を単語に切り分けるときに現れることが知られている反応で、やはり子音で語が作られた音声のときだけに出ています。

研究チームによれば、子音バイアスが人以外の動物で確認されたのは、これが初めてです。ヒトにずっと近いサルの仲間では見つかっていなかったものが、進化の上ではかなり遠い犬で見つかったわけです。

子犬のうちに言葉を浴びていなくても

犬が人の言葉に囲まれて育つからこうなった、という説明はわかりやすいのですが、それなら「いつから」浴びている必要があるのかが気になります。

研究チームは、参加した犬の生い立ちも調べています。生後およそ3か月までの時期は、犬が社会的な経験にとくに敏感な時期です。その時期を家庭で過ごした犬もいれば、路上や保護施設で過ごしてから家庭に来た犬もいました。20頭のうち、生後12週より前に人の言葉が飛び交う家庭に入ったと見られるのが11頭、それより後だったのが9頭。分けて見ても、どちらのグループにも同じくらい強い子音バイアスが出ていました。

頭数が少ないので確定的なことは言えませんし、保護犬の場合、引き取られる前の暮らしぶりが完全には分からないことも研究者は認めています。それでも、子犬のごく早い時期に言葉漬けになっていないと身につかない、という種類のものではなさそうです。

人と犬で違っていたところ

同じところだけでなく、違いも2つ見つかっています。

ひとつは、母音の扱いです。人は、母音パターンで作られた語も、子音のときほどではないにせよ追うことができました。犬にはそれができていません。得意でないパターンでも何とか拾えるのは、人のほうが上ということになります。

もうひとつは、どこまで細かく音を刻んでいるかです。音節ごとのリズムは、人の脳波にも犬の脳波にも出ていました。しかし、母音や子音ひとつひとつの音のリズムに同期していたのは人だけでした。人にとっては s も a も別々の単位ですが、犬にとっては「さ」という音節がいちばん小さな単位になっているようだ、と研究チームは説明しています。

念のため書いておくと、今回使ったのは意味のない作り言葉です。犬が単語の意味を理解していることを示した研究ではなく、意味のない音の流れからパターンを取り出せることを示した研究です。「犬は言葉が分かる」と言い切るには、ここから先の話がまだ必要です。

言葉の切れ目を聞き分けるのに特別な脳はいらない

人が話し言葉を効率よく処理できるのは、脳が生まれつきそういう作りになっているからなのか、それとも生まれてからずっと言葉を浴びているからなのか。この問いは長く決着がついていませんでした。

今回の研究が言えるのは、少なくとも「子音を手がかりに単語を切り出す」という部分については、人間らしい言語能力も、それ用に配線された脳も必要ないらしい、ということです。アンディチ氏は、話し言葉にくり返し触れているだけで脳の働き方が変わり、これまで人にしか見られなかった特徴が、進化的に遠い動物にも現れうる、とまとめています。

犬の脳がなぜ子音を選んだのか、その理由まではこの実験では分かりません。研究チームは、生い立ちがよく分かっている犬で調べればいつこの偏りができるかを追えるだろうし、オオカミと比べれば、この能力が家畜化の前からあったのか、人と暮らすうちに生まれたのかも分かるかもしれない、と先を見ています。

「散歩」に反応する犬は、たぶん次に何が起きるかを覚えています。今回分かったのは、意味も何もない音の流れを聞かせても、その脳が言葉の区切りを追いかけているということでした。