「赤ちゃんガラガラヘビの方が危ない」は俗説だった——本当に危ないのは大人

「子ヘビのガラガラヘビは、大人よりかえって危ない」——ハイキングをする人のあいだで、長く語り継がれてきた話です。生まれたばかりのヘビは毒の量を加減できず、噛んだときに手持ちの毒を一気に注ぎ込んでしまう。だから小さいほど恐ろしい、というものでした。

この言い伝えを、アメリカのロマ・リンダ大学の研究チームが正面から検証し、否定しました。実際には幼いヘビも大人と同じように毒の出し方を調節できて、むしろ体の大きな大人の方が一度にたくさんの毒を注ぎ込み、重い症状を引き起こしやすい。つまり、危険なのは大人の方だった、という結論です。

広まっていた言い伝えの中身

問題の俗説は、「幼いガラガラヘビは毒の放出をコントロールできない」という一点を土台にしています。大人のヘビは、噛む相手や状況に応じて毒を出す量を加減できる。ところが子ヘビはその制御ができず、噛めば持っている毒を全部注いでしまう——だから、少量でも致命的になりうる大人より、全量を打ち込む子ヘビの方が危ない、という理屈です。

もっともらしく聞こえますが、研究チームによれば、この「子ヘビは毒を加減できない」という前提そのものが誤りでした。

幼蛇と成蛇で、毒はどう違うのか

チームがこれまでの証拠を集めて整理したところ、はっきりしたのは次の点です。幼いガラガラヘビも、大人と同じように毒を出す量を調節できる。一方で、大人のヘビは毒をためる器官（毒腺）が大きく、蓄えている毒の量も、一度の咬みつきで注ぎ込む量も、子ヘビよりずっと多い。その結果、噛まれた人が受ける症状も、大人に噛まれた方が重くなりやすい、というものでした。

研究をまとめた同大学医学部の生物学教授ウィリアム・ヘイズ氏は、これを「牙を抜くのが簡単な（＝根拠のはっきりした）俗説」と表現しています。子ヘビも大人と同じように毒を加減でき、大人の方が多くの毒を持ち、多く注ぎ、症状も重くする——証拠はそろっている、という立場です。

言い伝えが広まった経緯

この研究のもう一つの面白さは、「間違った話がどうやって広まり、どこまで根づいたか」までさかのぼって調べているところにあります。

チームが過去のニュース報道をたどると、この俗説がメディアに登場し始めたのは1967年ごろ。1970年代から1990年代にかけてはカリフォルニアの報道が広める主役になり、2000年から2014年にかけては北米全体の報道が後を継いでいました。誤情報の多くは、消防士や警察官といった救急対応の担当者、あるいは医療従事者の発言をそのまま載せたニュースから来ていたといいます。逆に、大学の研究者など専門家の発言は比較的正確だった、とも指摘されています。

そして、この思い込みは今もかなり根強く残っています。研究時点の調査では、南カリフォルニアの学生の53%、救急対応者や医療従事者にいたっては73%が、「子ヘビの方が危ない」を本当だと考えていました。人を助ける側の人たちのあいだにも、これだけ浸透していたわけです。

ただ、暗い話ばかりでもありません。2015年ごろからは、正しい情報を伝える報道が増えてきたことも分かりました。地道な情報発信が、少しずつ誤解を解きほぐしてきた、という手ごたえです。

思い込みが生んでいた実害

「どっちが危ないか」を取り違えることには、実際の害がついて回ります。研究チームが挙げているのは、大きく三つです。

一つは、噛まれた人やその家族の過剰な恐怖。命に関わる、という思い込みが、必要以上のパニックを生みます。二つ目は、ヘビそのものへの被害です。子ヘビを見つけたハイカーが「危ないから」と殺してしまう。ガラガラヘビはその生態系で一定の役割を担っている生き物で、近年アメリカの多くの地域で個体数が大きく減っている、と研究は指摘しています。三つ目は医療の現場で、患者や家族から「子ヘビに噛まれたのだから、もっと手厚く治療してほしい」と迫られ、必要以上の処置に傾いてしまう、という問題です。

噛まれたときに大事なこと

ここで一つ、はっきりさせておきたいことがあります。「大人の方が危ない」というのは、あくまで大人と子ヘビを比べたときの相対的な話です。子ヘビに噛まれても安全、という意味ではまったくありません。

ヘイズ氏も、どのガラガラヘビに噛まれても、それは直ちに医療を要する緊急事態だと強調しています。有効な治療は抗毒血清（毒を中和する専用の血清）だけで、大人だろうと子ヘビだろうと、噛まれたらすぐ医療機関へ、という点は変わりません。今回の研究が伝えたいのは「子ヘビをむやみに恐れる必要はないし、殺す必要もない」ということであって、「噛まれても平気」ではない、という線引きは押さえておきたいところです。