人類の脳を大きくした燃料は肉だけではなかった――火を使う前の400万年を支えた果物と蜂蜜

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人類の脳は、およそ400万年のあいだに5倍ほどの大きさになりました。この急成長を支えた食べ物といえば、教科書でもドキュメンタリーでも「肉」がまず出てきます。狩りを覚え、動物のタンパク質と脂肪を手に入れたから脳を養えるようになった、という筋書きです。

2026年8月、その筋書きに「果物と蜂蜜」を書き足すべきだと主張する論文が、科学誌Scienceに載りました。シドニー大学とグラスゴー大学のチームによるもので、脳の燃料であるブドウ糖が当時どこから来ていたのかを、400万年分さかのぼって計算しています。結論をひとことで言うと、「火を使えるようになるまで、脳を大きくするための糖は果物と蜂蜜からしか取れなかった」。少し意外な話なので、順番に見ていきます。

5倍に膨らんだ脳と、その燃費

最初期の人類の祖先の脳は300グラムほどで、いまのチンパンジーと同じくらいでした。それが現代人では約1500グラムです。この脳は、重さでいえば体全体の2%しかないのに、じっとしているときのエネルギーのおよそ5分の1を使います。成長期の子どもでは、基礎代謝の3分の2近くを脳が占めることもあります。

そして脳の燃料は、基本的にブドウ糖です。体はタンパク質などからもブドウ糖を作れますが、その仕組みには限りがあり、効率もよくありません。脳が大きくなればなるほど、毎日きちんとブドウ糖を補給しなければならない、ということになります。しかもブドウ糖を必要とするのは脳だけではなく、赤血球、腎臓、それに妊娠中なら胎児と胎盤、授乳中なら乳腺も、同じ燃料を使います。

肉を中心に語られてきた進化の物語

人類の食と進化をめぐる説明では、およそ250万年前に動物性の食べ物が増えたことが大きな節目とされてきました。タンパク質と脂肪が豊富な肉が、大きくなっていく脳を養った。この見方は長く主流で、いまも間違いだとされているわけではありません。

ただ、論文の筆頭著者であるシドニー大学のジェニー・ブランド＝ミラー教授は栄養学者で、脳が必要とするブドウ糖の量そのものが古人類学ではほとんど注目されてこなかった、と指摘しています。肉には脂肪とタンパク質はあっても、糖はほとんどありません。では大きな脳を毎日動かすブドウ糖は、どこから来ていたのか。研究のスタート地点はそこでした。

ヒントは以前からいくつかありました。2017年の研究では、果物を主食にするサルのほうが、葉を食べるサルより脳が大きいことが示されています。1990年代には、いつどこでどの果物が熟すかを覚えておく必要が、記憶力と大きな脳を育てたのではないかという仮説もありました。さらに、化石の霊長類や後のホモ・エレクトスの歯には虫歯の跡が見つかっており、やわらかくて甘いものを食べていたことをうかがわせます。

「どうしても必要な糖」を400万年分計算する

チームは、脳・赤血球・腎臓・生殖組織がどうしても必要とするブドウ糖の量を「義務的ブドウ糖需要」として計算し、それを当時手に入ったはずの食べ物と突き合わせました。対象はチンパンジー、現代人、そして初期の人類の祖先3種です。進化の道のりを6つの段階に分け、動物性と植物性の食べ物の割合が変わると、炭水化物の供給がどう変わるかを見ています。

使ったのは新しく掘り出した化石ではなく、すでにある証拠の組み合わせです。食品の成分、代謝や生理の知識、化石の同位体分析、歯の形、考古学の記録、霊長類の食性、遺伝学。ばらばらに存在していたデータを、ブドウ糖という一本の軸で並べ直した研究だと言えます。

その結果、約400万年前のチンパンジーに近い祖先は、食事のエネルギーの3分の2以上を果物から得ていたと見積もられました。ホモ・ハビリスやホモ・エレクトスの段階でも、果物への依存はかなり高いままだったといいます。妊娠・授乳中の女性は、ほかの大人よりずっと多くのブドウ糖を必要としたという計算も出ています。

生のデンプンからは糖が取れない

ここがこの研究のいちばん大事なところです。炭水化物と聞くとパンや米、芋を思い浮かべますが、これらの主成分であるデンプンは、生のままではほとんどブドウ糖として体に取り込めません。加熱してはじめて消化できる形になります。

ところが、人類の脳の成長の多くは、火と料理が広まる前に起きています。つまりその時代、脳の燃料になる糖を含んだ食べ物は、果物と蜂蜜くらいしかなかった。肉を手に入れる能力が上がったのと並行して、甘いものを探し続ける必要もずっと続いていた、というのがチームの主張です。火が使えるようになってからは、野生のヤムイモやスイレンの根茎、アフリカンポテトといった地下の植物のデンプンが加わり、粉や穀物が食卓に入るのは、考古学的にはさらにずっと後のことになります。

この見方に立つと、私たちの「甘いもの好き」にも進化のうえでの説明がつきます。ブランド＝ミラー教授は、甘さへの欲求は本能だと言います。子どもが大人より甘いものを欲しがるのは、成長中の脳がそれだけ多くのエネルギーを求めているから。共著者のデイヴィッド・ローベンハイマー教授は、妊娠中に果物が食べたくなることも、胎児と胎盤のぶんだけ増えたブドウ糖の需要と結びつけて説明しています。

研究の位置づけと読むときの注意点

まず押さえておきたいのは、これが新しい発見物に基づく研究ではなく、既存データを組み合わせたモデルだという点です。当時の食事を直接測ったわけではなく、「これだけのブドウ糖が要ったはずで、それを満たせる食べ物はこれしかなかった」という推定です。著者自身も「肉の物語と入れ替わるのではなく、並行して進む物語」だと述べていて、肉を否定する研究ではありません。

外部の研究者の受け止めも割れています。オックスフォード大学の考古学者ジュリー・リー＝ソープ氏は、現代では肉が高い地位の食べ物なので、その感覚が過去の見方にも持ち込まれていたのかもしれない、と一定の理解を示しています。一方、UCLAの生物人類学者ブライアン・ウッド氏は、進化人類学はもともと肉一辺倒ではなく、狩りも果物や蜂蜜、地下の植物の採集も含めて「手に入れにくい良質な食べ物を取る能力」の話としてとらえてきた、と反論しています。

もうひとつ、論文の開示情報にも触れておきます。ブランド＝ミラー教授は炭水化物やGI値（食後の血糖の上がりやすさの指標）に関する本の共著者で、大学でGI値の測定サービスを監督し、栄養関連企業の科学諮問委員も務めています。それで研究が間違いになるわけではありませんが、「糖を怖がらなくていい」というメッセージが著者の立場と重なることは、読む側が知っておいてよい情報です。

最後に、この話は現代の砂糖の取り方を正当化するものではありません。祖先が食べていた糖は、果物や蜂蜜として、繊維やビタミンと一緒に入ってくるものでした。精製された砂糖を大量に取れる環境は、進化の時間でみればごく最近の出来事です。脳がどうやって大きくなったかという問いに、甘い果物という答えがひとつ加わった。今回の研究はそういう話として読むのがちょうどよさそうです。

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出典

シドニー大学のプレスリリース：Sugars may have helped fuel the evolution of the human brain: new research

元論文（Science誌）：A central role for dietary sugars in human evolution

外部研究者のコメントを含む報道（Science News）：Sugar may have been a key ingredient in human evolution