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19世紀の生物学では、種を見分ける手がかりは見た目でした。骨の形と大きさが違えば別の種、同じなら同じ種。1871年、フランスの生物学者 Alphonse Milne-Edwards は、南フランスの洞窟から出た大きなツルの脚の骨を、現生のツルの骨と比べました。骨の幅はクロヅル（Grus grus）やオオヅル（Antigone antigone）よりずっと広い。同じ種のはずがない、と彼は判断し、最後の氷期の終わりごろに生きていた絶滅した巨大なツルとして、Grus primigenia という学名を付けました。
それから150年あまり、この「巨大なツル」の正体は何度も議論の的になってきました。本当に絶滅した別種なのか。南アジアのオオヅルや、シベリアのソデグロヅル（Leucogeranus leucogeranus）がかつてヨーロッパにいた痕跡なのか。それとも、ただ大きめのクロヅルなのか。2026年10月28日に Royal Society Open Science に載った論文が、この問いに古代 DNA で答えを出しました。
18点の骨から DNA を取る
英国ボーンマス大学の John R. Stewart を筆頭とする12人のチームは、ヨーロッパ各地の遺跡や洞窟から出たツルの骨18点を集めました。スペインとフランスの後期更新世（最後の氷期のころ）の骨と、英国とドイツの後期完新世（数千年前から中世にかけて）の骨です。英国の骨にはイングランドとウェールズのものが含まれ、スペインの骨はバレアレス諸島から出ています。18点の中には、現生のクロヅルより明らかに大きい骨と、現生のクロヅルと同じ大きさの骨の両方が入っていました。
骨に小さな穴を開けてきれいな粉を取り、そこから DNA を抽出して増やし、配列を読む。古代 DNA の分析はこの数十年で急速に進み、世界中の研究者が博物館の古い標本を調べ直しています。「これまでの研究は骨の大きさと形だけで、この大きな鳥が何なのかを理解しようとしてきました。DNA 分析のおかげで、それが何を表しているのか、ずっと正確な像が得られました」と Stewart は話しています。
ただ一つ、調べられなかった骨があります。Milne-Edwards が命名の根拠にした模式標本そのものです。パリの国立自然史博物館に収められているこの骨は貴重すぎて穴を開けられず、今回の分析には入っていません。
全部クロヅルだった
結果ははっきりしていました。18点の骨はすべてクロヅルでした。大きい骨も、小さい骨も、DNA に種を分けるような違いはなく、オオヅルでもソデグロヅルでもありませんでした。「絶滅した巨大なツル」は、絶滅していなかった。今も秋になるとヨーロッパの空を群れで渡っていく、あのクロヅルだったのです。
では、なぜ骨がそんなに大きかったのか。ここで効いてくるのが、ツルの雄と雌の体格差です。現生のクロヅルは雄が大きく雌が小さい、という性的二型があることが骨の計測で分かっています。研究チームは古代 DNA から骨の持ち主の性別も判定しました。すると、現生の雄より大きい骨はすべて雄のものでした。そして現生の雄と同じ大きさの骨の中には、古代の雌が混じっていました。
つまり昔のクロヅルは、雄も雌も今より一回り大きかった。昔の雌が今の雄くらい、昔の雄はそれよりさらに大きい。大きな雄の骨だけを見れば現生種とは別物に見え、雌の骨を見れば現生のクロヅルに見える。「ツルは雄が大きく雌が小さいので、それが『今もいる普通のクロヅルと、絶滅した大きな種の2種類がいる』という過去の推測につながったのだと考えています」と Stewart は言います。150年の論争は、1つの種の中の雄と雌と、時代による体格の変化を、別の種と読み違えたことから始まっていました。
残った問いは、なぜ小さくなったのか
一つの謎が解けると、別の謎が残ります。論文によれば、クロヅルが小さくなったのはサクソン時代以降、およそ880年前より新しい時代です。それ以前の遺跡からは雌サイズの小さな骨が見つからないことが、以前の計測研究でも示唆されていました。なぜ中世のあるときから、ヨーロッパのクロヅルは縮んだのか。
研究チームは気候の変化と、人間による土地利用の変化、とくに湿地の排水を候補に挙げています。クロヅルは湿地で繁殖し、湿地で餌をとる鳥です。人が湿地を干拓して農地に変えれば、餌も繁殖地も減ります。ただ論文は、「この体格の変化を気候変動や湿地の排水のような人間の土地利用の変化のせいだと結論づけたくなるが、今のところは推測にとどまる」と慎重に書いています。「これからの課題は、ツルが小さくなった理由を調べることです」と Stewart は話しています。
博物館の引き出しには、見た目で分類された時代の標本が大量に眠っています。古代 DNA がそれを読み直すたびに、「絶滅した種」の一覧から名前が消えたり、逆に見過ごされていた種が見つかったりする。巨大なツルの話は、そうした読み直しの一例です。
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出典
Stewart, J. R., Rickard, R., Hamilton-Dyer, S. et al. (2026). Ancient DNA study resolves the taxonomic status of the extinct large Palaearctic crane Grus primigenia Milne-Edwards, 1871 (Aves: Gruiformes: Gruidae). Royal Society Open Science 13(10), 260699. https://doi.org/10.1098/rsos.260699
ScienceAlert: Bones of an ‘Extinct Giant Crane’ Named 150 Years Ago Turn Out to Belong to a Different Species（2026年11月2日） https://www.sciencealert.com/bones-of-an-extinct-giant-crane-named-150-years-ago-turn-out-to-belong-to-a-different-species
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