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カエルもサンショウウオも、海では暮らせません。現生の両生類は8,000種を超えますが、海だけで一生を送る種はひとつもない。皮膚から水や塩が出入りする体のつくりが、塩水とは相性が悪いからです。ところが2026年10月26日、中国の貴州省で見つかった約2億3,700万年前の化石が、この常識に例外を突きつけました。発表したのは貴州省地質博物館の Lipin Diao さん、カリフォルニア大学デービス校の Ryosuke Motani さん、北京大学の Da-yong Jiang さんらで、論文は Nature Ecology & Evolution に載っています。
陸から遠い海の底に、関節のつながった骨格が2体
見つかったのは、ほぼ全身がそろった骨格が2体。標本番号は GMG 1119（ホロタイプ）と GMG 35（パラタイプ）で、どちらも関節がつながったまま横たわっていました。年代は三畳紀後期のはじめ（カーニアン期）、およそ2億3,700万年前です。当時の貴州は塩分の濃い海で、この場所は陸からかなり離れていました。
研究チームは、分椎類（ぶんついるい。古生代から中生代にかけて栄えた、両生類の祖先に近いグループ）のゲロトラックス属の新種として、Gerrothorax maritimus と名づけました。種名の maritimus は「海の」という意味です。なお Nature のニュース記事は、この名前を暫定的なものとして紹介しています。
ゲロトラックス属そのものは、これまでグリーンランドやドイツ、スウェーデンの三畳紀の地層から知られていました。頭が平たく、上あごをふたのように持ち上げて口を開ける変わった顔つきで、湖や川の底で暮らす淡水の生き物だと考えられてきたグループです。その仲間が、陸から遠い海の底から出てきたことになります。
流されてきたのではなく、海水を飲んで育った
陸の生き物の死骸が川に流され、海の底に沈むことはあります。それなら「海の地層から出た」だけでは、海で暮らしていた証拠になりません。研究チームが根拠にしたのは2つです。
ひとつは保存のよさです。骨がばらばらにならず、関節がつながったまま残っている。長い距離を流されたなら、途中で崩れてしまうはずです。しかも見つかった場所は、当時の海岸線からかなり沖合でした。
もうひとつは、骨に残ったストロンチウムの同位体です。ストロンチウムは、飲む水や食べ物を通じて骨に取り込まれます。海水と河川の水では、ストロンチウム同位体の比が違うので、骨の値を調べると、その動物が一生のあいだに海と川のどちらの水を取り込んでいたかの手がかりになります。この化石の値は、当時の海水と一致していました。研究チームはこれを「海水を飲んで育った」証拠と見ています。
体の大きさは、Nature のニュース記事によると約74センチ。体は上下に押しつぶしたように平たく、ほぼ全身を骨の板の鎧が覆っています。背中側では肋骨のあいだに鎧の板が並び、腹側でも腹肋（ふくろく。腹の皮の下に並ぶ細い骨）のすき間を小さな骨の板が埋めていました。
鎧があったから、海に出られた
ここがこの研究の核心です。両生類が海に向かない理由は皮膚にあります。両生類の皮膚は薄く、水も酸素も塩も通します。海水に浸かれば、体の水分が外へ逃げ、塩が中へ入ってくる。両生類の中には多少の塩分に耐える種もいますが、たいていは真水を飲んで体を元に戻します。
ところがゲロトラックスの仲間は、祖先の段階ですでに全身を鎧で覆っていました。鎧があると、皮膚を通した水や気体や塩のやりとりが効かなくなります。そのぶん、呼吸や水分の調節は、えらと腸に頼ることになる。えらと腸は皮膚よりも塩に強い器官です。研究チームは、鎧のせいで皮膚が使えなくなったことが、結果として海の暮らしへの下準備になったのではないか、と考えています。
つまり、海へ出るために鎧を身につけたのではなく、別の理由で鎧をまとった系統が、たまたま海に出ても困らない体になっていた、という筋書きです。
「完全に海の生き物だったなら」という留保
この研究に関わっていないエディンバラ大学の Steve Brusatte さんは、Nature のニュースの中で、この動物が本当に完全な海の生き物だったのなら、両生類の進化の見方を変える発見だと評価しています。裏返せば、「完全に海の生き物だった」かどうかは、まだ議論の余地があるということです。
根拠になっている標本は2体で、ストロンチウム同位体の解釈も、流されていない状態の良さも、どちらも状況証拠を積み上げたものです。論文自体も、鎧と海の暮らしの関係については「下準備になった可能性がある」という書き方にとどめています。
それでも、海の地層から、海水の値を持つ、関節のつながった両生類の骨格が2体出てきたことは変わりません。両生類は海にいない、という当たり前の前提が、少なくとも2億3,700万年前にはひとつ例外を持っていたことになります。平たい体に鎧をまとって海の底を這っていたこの生き物が、どれくらいの期間、どれくらいの範囲で海に広がっていたのかは、これからの化石が教えてくれるはずです。
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出典
- Diao, L., Motani, R., Jiang, D., Hao, J. & Wang, S. (2026) “A fully marine stem amphibian from the Late Triassic of China” Nature Ecology & Evolution（2026年10月26日）https://doi.org/10.1038/s41559-026-03209-9
- Nature News “Evolutionary ‘game-changer’: weird armoured amphibian lived in ancient seas”（Sarah Wild、2026年10月26日）https://www.nature.com/articles/d41586-026-03440-1
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