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永久凍土が溶けて崩れるとき、ふつうは上から溶けます。地表に近いところから泥になり、どろどろと斜面を流れ落ちる。ところがカナダ北部の谷で、それとはまるで違う崩れ方が見つかりました。凍った地面が板ごと滑り落ち、2階建ての家ほどもある凍った土の塊が崩れた土砂の中にごろごろ残っている。アルバータ大学の Joseph M. Young さんらが、2026年9月23日に Geophysical Research Letters で報告した「永久凍土剥離地すべり」の話です。
谷に残った、見慣れない傷跡
舞台はカナダ北西準州、マッケンジー川の流域です。研究チームが現地調査をしていたとき、長いあいだ安定していたはずの永久凍土の谷に、大きな地すべりの跡がいくつも見つかりました。衛星画像で変化を追い、現地で調べると、見慣れた「溶けて流れた」跡ではありませんでした。
崩れた土砂の中に、凍ったままの地面の塊が混じっていたのです。大きいものは高さ10メートル。2階建ての家ほどの凍った塊が、斜面から谷底まで運ばれていました。
研究チームが詳しく調べたのは、とくに大きな2件です。ひとつは2017年8月、ジョンソン川の谷で起きた地すべりで、動いた土砂は約1,800万立方メートル。もうひとつは2018年8月のレッドストーン川の谷で、約450万立方メートル。斜面に残った傷跡は、長いほうで約3.2キロ、短いほうでも約1.2キロに及びます。どちらも川をせき止め、新しい湖を作りました。
上からではなく、底から溶けていた
研究チームは、地面に電流を流して電気の通りにくさを測り、斜面の永久凍土がどのくらいの深さまであるかを調べました。そのうえで、地面の温度がどう変わってきたかを計算する模型を作りました。
この地域の永久凍土は、観測が始まった1980年以降、10年あたりおよそ0.3度のペースで温まってきました。それに加えて、1995年に近くで大きな山火事がありました。山火事は地表を覆う有機物の層を焼き払い、地面を断熱していたふたを外してしまいます。
模型が示した筋書きはこうです。温暖化と山火事の影響で、斜面全体の永久凍土がゆっくりと動き始める。動くと斜面の上のほうに引っ張られてできる割れ目が開く。割れ目から水がしみ込み、深いところの融解が速まる。やがて永久凍土の底、つまり凍った層と溶けた層の境目から溶け始め、凍った板全体を支えるものがなくなって、一気に滑り落ちる。研究チームはこれを「底からの融解」と呼んでいます。
この連鎖が深さ20メートルまで届くのに、およそ20年。1995年の火事から20年ほど経った2017年と2018年に2つの大きな地すべりが起きたのは、ちょうどこの時間と合います。Young さんは Live Science の取材に、安定していた地面が「スイッチを切り替えたように」崩れた、と話しています。
数日で、数十年ぶんの土が動く
ふつうの永久凍土の崩壊は、上から少しずつ溶けるので、同じ量の土砂が動くのに数十年かかります。剥離地すべりは、凍った層の底が溶けた時点で一気に起きるので、場合によっては数日で同じことが起こります。速いぶん、川に流れ込む土砂や溶けた物質、凍土に閉じ込められていた炭素も、短い時間にまとめて下流へ送り出されます。
しかも、滑り落ちて終わりではありません。地すべりの跡には氷を多く含む崖と堆積物が残り、それが溶け続けて地形を変えていきます。研究チームは、動いたのは一瞬でも、影響は長く続くと書いています。
同じ地域には、似た地すべりが何百か所もあります。論文によれば、永久凍土が比較的薄く（40メートル未満）、温度も高い（マイナス1度より暖かい）場所に集中していて、ひとつひとつは小さくても、100万立方メートルほどの土砂を動かすのがふつうです。
これは「これからの景色」かもしれない
北西準州は人の少ない土地で、今回の地すべりで道路や建物が壊れたわけではありません。ただ、カナダやアラスカには、永久凍土の厚さが20メートルから40メートルという、同じ条件の場所がほかにもたくさんあります。北の森では山火事が年々激しくなっていて、火事のあと20年かけて地面の底まで熱が届く、という筋書きが当てはまる場所は増えていくと研究チームは見ています。
救いがあるとすれば、兆しが読めることです。火事のあとの20年ほど、斜面はゆっくりと動き続けます。その動きを衛星で見張っていれば、大きく滑る前に気づける可能性があります。Young さんはこれを、変わりゆく北の森で何が起きうるかを先に見せてくれた景色、と表現しています。
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出典
- Young, J. M., van der Sluijs, J., Kokelj, S. V., Gruber, S., Herring, T., Rudy, A. C. A., Alvarez, A. & Froese, D. (2026) “Permafrost Detachment Slides: A Distinct High-Magnitude Permafrost Mass Wasting Process” Geophysical Research Letters 53(18)（2026年9月23日、全文無料）https://doi.org/10.1029/2026GL124103
- Live Science “‘A potential glimpse into the future’: Climate change has triggered ‘permafrost landslides’ with house-size blocks of ice in Canada”（Stephanie Pappas、2026年10月26日）https://www.livescience.com/planet-earth/climate-change/a-potential-glimpse-into-the-future-climate-change-has-triggered-permafrost-landslides-with-house-size-blocks-of-ice-in-canada
- The Weather Network “Study says ‘bottom-up’ permafrost thaw led to two major N.W.T. landslides”https://www.theweathernetwork.com/en/news/climate/impacts/study-says-bottom-up-permafrost-thaw-led-to-two-major-n-w-t-landslides
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