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ガンマ線バーストは、宇宙でいちばん激しい爆発です。ふつうは数秒から数十秒、長いものでも数千秒で本体の放射は終わり、あとは残光が静かに弱まっていきます。ところが2022年7月に検出されたガンマ線バースト GRB 220706A は、爆発の中心にある「エンジン」が、天体のそばで数えて27日間も動き続けていました。これまでの記録を3週間ほど更新する、桁違いの長さです。バーミンガム大学の Benjamin P. Gompertz さんらが、2026年9月に査読前の論文として公開しました。
最初の爆発は、ごくふつうの長さだった
GRB 220706A は、2022年7月6日16時9分（世界時）に、NASA のスウィフト衛星に載ったガンマ線の検出器 BAT が捉えました。ガンマ線が出ていた時間は87秒ほど。ガンマ線バーストとしてはよくある長さで、この時点では特別な爆発には見えませんでした。
様子が変わったのは、X線で追いかけ始めてからです。スウィフトの X線望遠鏡は、爆発から4,000〜5,000秒後に明るいフレア（急な増光）を捉えました。さらに国際宇宙ステーションに取り付けられた X線観測装置 NICER が、爆発から1日以上たってからフレアを検出します。X線のフレアは、ふつう爆発から1,000秒以内に起きるものです。研究チームは NICER での観測を8月16日まで続け、同じ日にチャンドラ X線天文台でも観測し、スウィフトでの追観測は10月3日まで行いました。
その結果、X線のフレアは爆発から約51日後まで繰り返し起きていたことが分かりました。この天体は赤方偏移 0.8577、つまり光が届くまでに宇宙の膨張で時間が引き伸ばされているので、天体の側で数えると約27日にあたります。
記録は「約6日」から「27日」へ
ガンマ線バーストのエンジンがいつまで動いていたかを測る目安に、光度曲線が急に落ち込む最後の時点を使う方法があります。研究チームはこの方法で、GRB 220706A と、スウィフトが観測したほかの549個のバーストを同じ基準で比べました。GRB 220706A のエンジンの持続時間は10の4.75乗秒、およそ5万6,000秒で、550個の中で8番目に長い。これだけでも「超長時間ガンマ線バースト」と呼ばれる珍しい仲間に入ります。
ただし、27日後のフレアは、この物差しをはるかに超えています。Gompertz さんは Space.com の取材に、フレアが遅れて出た記録はこれまで爆発の約6日後だったと話しています。それが27日。論文は、ガンマ線バーストの観測史上、最も遅い中心エンジンの活動だとしています。
超新星も、異様に明るかった
もうひとつの手がかりは、可視光です。爆発から17日ほどたって、残光として予想される明るさの10倍ほどの光が可視光で見え始めました。これは超新星が顔を出したと考えると説明がつきます。研究チームは、ガンマ線バーストに伴う超新星の代表例 SN 1998bw の光度曲線を型にして当てはめ、それより0.5等ほど明るい超新星だと見積もりました。
この天体の方向には塵が多く、光がかなり吸収されています。その吸収のぶんを補正すると、超新星の明るさは絶対等級でマイナス20.25等より明るいことになります。これは、2011年の超長時間ガンマ線バースト GRB 111209A に伴った超新星 SN 2011kl に匹敵し、「超高輝度超新星」と呼ばれるとびきり明るい超新星の部類に入ります。
つまり GRB 220706A は、エンジンが異様に長く動き、超新星も異様に明るい。この組み合わせは GRB 111209A と似ています。研究チームは、こうした超長時間のバーストが、ふつうのガンマ線バーストとは別の種類の星から来ている可能性を、この2例目が後押ししていると考えています。
エンジンの正体は分かっていない
ふつうの長いガンマ線バーストは、太陽の10倍ほどの質量を持ち、外側のガスをすでに失ってコンパクトになった星（ウォルフ・ライエ星）が崩れて、中心にブラックホールができ、周りの物質が落ち込むあいだだけジェットが出る、と説明されます。星の物質が落ちきるまでの時間が、エンジンの寿命です。
この考え方で27日後まで物質が落ち続けるには、星の半径が10の13乗センチ、太陽の100倍を超える超巨星でなければなりません。研究チームは、ふつうのガンマ線バーストを生む星とは別の、大きく膨らんだ星が親星だった可能性を挙げています。ただし、超新星が見えているということは、星の外側が吹き飛んでいるということで、物質が静かに落ち続けるという前提とは合いません。
もうひとつの候補はマグネターです。崩壊のあとにブラックホールではなく、きわめて強い磁場を持つ中性子星が残り、その回転のエネルギーが長い時間をかけてジェットを押し続けるという筋書きです。GRB 111209A はこのモデルでうまく説明されており、今回も自転周期2ミリ秒以下、磁場5×10の14乗〜10の15乗ガウスなら合う解が見つかりました。ただ研究チームは、その解はフレアの陰に特徴的な光の台地を隠すよう細かく調整したものに見え、バーストと超新星へのエネルギーの配分も自然ではない、と書いています。
要するに、どの説明にも引っかかりがある、というのが現状です。Gompertz さんは Space.com に、崩れていく星がひと月もジェットに力を供給し続ける仕組みを、今後の理論がどう取り込むかが楽しみだと語っています。
月単位の爆発は、見つけにくい
こうした長い爆発が珍しいのは、本当に珍しいからなのか、見つけにくいだけなのか。研究チームは後者の面もあると見ています。ガンマ線バーストを探す衛星の多くは地球の低い軌道を回っていて、90分ごとに地球の陰に入るため、目標を見続けられません。数十秒の爆発ならそれでよくても、何週間も続く活動を追うには不向きです。しかも長く続く活動は、ガンマ線よりも X線で目立ちます。
この点で期待されているのが、2024年に打ち上げられた中国と欧州の X線観測衛星アインシュタイン・プローブです。ガンマ線より X線に敏感なので、同じ種類の爆発をもっと見つけられる可能性があります。
なお、この論文は査読前のプレプリントで、内容はまだ検証の途中です。別の研究グループは、巨大な星の崩壊ではなく、太陽の10万倍ほどの質量のブラックホールが青色超巨星を潮汐で引き裂いた、という筋書きを2026年10月に提案しています。どちらが正しいかは、今後の X線での追観測が決め手になりそうです。
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出典
- Gompertz, B. P., Habeeb, N., Pasham, D. R. et al. (2026) “GRB 220706A: a gamma-ray burst with a month-long engine and a luminous supernova” arXiv:2609.22426（2026年9月18日投稿、査読前、全文無料）https://arxiv.org/abs/2609.22426
- Sato, Y. & Oikawa, R. (2026) “Prompt Jet Launching and Delayed Thermal Disk in Tidal Disruption Event for Prolonged Activity GRB 220706A” arXiv:2610.31484（2026年10月22日投稿、査読前）https://arxiv.org/abs/2610.31484
- Space.com “Record breaker! Astronomers spot powerful cosmic explosion that lasted 27 days”（Robert Lea、2026年10月26日）https://www.space.com/science/astrophysics/record-breaker-astronomers-spot-powerful-cosmic-explosion-that-lasted-27-days
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