【ジュラ紀の生物】イクチオサウルス – 空襲で失われた最初の全身骨格は、海を渡った石膏の型で見つかった

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名前	イクチオサウルス（Ichthyosaurus）。ギリシャ語で「魚のトカゲ」の意味
分類	爬虫類魚竜類イクチオサウルス科
時代	ジュラ紀前期（約2億年〜1億9000万年前）
発見地	イギリス南西部（ドーセット州ライム・リージス、サマセット州）、ドイツ、ベルギー、ポルトガル、スペイン
全長	種によって約1.5〜3.5m。最大級の標本は約3〜3.5m
種の数	6種（I. communis ほか）

イクチオサウルスは、恐竜と同じ時代の海で暮らした爬虫類、魚竜のなかまです。体はイルカに似た流線形で、四肢はひれになり、尾には三日月形の尾びれがありました。イギリスの海岸の崖から多くの化石が出ており、魚竜という動物の存在が初めて科学の世界に知られたのも、この地域の化石からでした。最初に報告された完全な魚竜の骨格は、付けられた名前が使われないまま忘れられ、骨格そのものも第二次世界大戦の空襲で失われましたが、2022年に、その石膏の型が二つ見つかっています。

姿と暮らし

イクチオサウルスは、魚竜のなかでは小型から中型で、多くの種は全長2m前後でした。頭は細長い吻（くちさき）に小さな円すい形の歯が並び、目は大きく、視覚に頼って獲物を探していたと考えられています。胃の内容物が残った化石からは、イカの仲間の頭足類と魚が見つかっていて、速く泳いで獲物を追いかける捕食者だったとされています。体の後ろ半分をあまり曲げずに、尾びれを左右に振って進むマグロのような泳ぎ方をしていました。

魚竜は卵を産まず、海の中で子どもを産みました。イクチオサウルスでも、お腹の中に胎児の骨が残った化石が3例知られています。2017年に報告されたサマセット州の標本は、イクチオサウルスで最大の全長約3〜3.5mの雌で、体の中に背骨やひれの一部が残る胎児が入っていました。この標本は博物館で展示されていたもので、調べ直すと尾の部分は別の小さな個体の化石を足して見栄えを整えたものだったことも分かっています。

化石の多くは、イギリス南西部のライム・リージスやサマセット州の「ブルー・ライアス」と呼ばれる、灰色の石灰岩と泥岩が重なった地層から出ます。当時この地域は浅く暖かい海で、アンモナイトやベレムナイト、首長竜のプレシオサウルス、大型の魚竜テムノドントサウルスが同じ海にいました。6種のうち I. anningae は、この海岸で化石を掘ったメアリー・アニングにちなんで2015年に名付けられました。

空襲で失われた最初の全身骨格は、石膏の型で見つかった

魚竜の化石が科学の世界に知られるきっかけは、ライム・リージスで化石を掘って売っていたアニング家の発見でした。1811年に兄のジョセフが長さ1m を超える頭骨を見つけ、翌1812年、当時13歳ごろのメアリーが同じ個体の背骨と肋骨を掘り出しました。1814年、外科医のエヴァラード・ホームがこの化石を「魚に近い動物」として王立協会の論文で報告しています。ただしこの最初の化石は、のちに大型の魚竜テムノドントサウルスのものと分かり、イクチオサウルスではありません。

1818年、メアリーが掘り出したとみられる、全長1m に満たない小さな魚竜の骨格を、収集家のトマス・バーチ大佐が手に入れました。頭から尾までがほぼそろった、当時もっとも完全な魚竜の骨格でした。ホームは1819年にこの骨格を論文で図示し、背骨がサンショウウオのなかまのプロテウスに似ているとして、「プロテオサウルス」と名付けました。爬虫類と両生類をつなぐ動物だと考えたためです。

ところがその前年の1818年、大英博物館のチャールズ・ケーニッヒが、同じ動物に「イクチオサウルス」という名を使っていました。正式な記載をともなわない名前でしたが、1821年にヘンリー・デ・ラ・ビーチとウィリアム・コニベアがこちらの名を採用し、以後の研究者もそれにならいました。プロテオサウルスの名はホーム以外に使われることがなく、忘れられた名前になりました。

ホームの骨格は1820年にロンドンの王立外科医師会の博物館に収められ、120年あまり保管されていましたが、1941年5月の空襲で失われました。残ったのはホームの論文の図だけで、この骨格がどの魚竜のものだったのかは確かめようがなくなりました。

2016年、イギリスの古生物学者ディーン・ローマックスは、アメリカ・イェール大学のピーボディ博物館の収蔵庫で、この骨格の石膏の型を見つけました。2019年には、ドイツ・ベルリンの自然史博物館でもう一つの型が見つかりました。型を作ったという記録はどこにもなく、いつ誰が作ったのかは分かっていません。ローマックスとアメリカのジュディ・マサーレは2022年、二つの型を調べ、前びれの指の数、上腕の骨の形、後ろびれの先が二股に分かれた指から、この骨格がイクチオサウルス属のものだったと結論しました。頭骨の細部が型に写っていないため、種までは決められていません。二つの型で測った全長は約90cm でした。名前の争いに敗れたプロテオサウルスの骨格は、勝った側の名前、イクチオサウルスの一体だったことになります。

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出典

Lomax, D. R. & Massare, J. A. (2022). Rediscovery of two casts of the historically important ‘Proteo-saurus’, the first complete ichthyosaur skeleton. Royal Society Open Science 9, 220966. https://doi.org/10.1098/rsos.220966

Lomax, D. R. & Sachs, S. (2017). On the largest Ichthyosaurus: A new specimen of Ichthyosaurus somersetensis containing an embryo. Acta Palaeontologica Polonica 62. https://doi.org/10.4202/app.00376.2017

Lomax, D. R. & Massare, J. A. (2017). Two new species of Ichthyosaurus from the lowermost Jurassic (Hettangian) of Somerset, England. Papers in Palaeontology 3, 1–20. https://doi.org/10.1002/spp2.1065

Home, E. (1814). Some account of the fossil remains of an animal more nearly allied to fishes than any of the other classes of animals. Philosophical Transactions of the Royal Society of London 104, 571–577. https://doi.org/10.1098/rstl.1814.0029

Natural History Museum. Mary Anning: the unsung hero of fossil discovery. https://www.nhm.ac.uk/discover/mary-anning-unsung-hero.html

The Geological Society. Temnodontosaurus platyodon, found 1811-1812. https://www.geolsoc.org.uk/the-library/online-exhibitions/mary-anning-and-the-geological-society/first-discoveries/temmodontosaurus/