【白亜紀の生物】プロトケラトプス – グリフィン伝説の元とされた恐竜は、金の産地から遠すぎた

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名前	プロトケラトプス（Protoceratops）。「最初の角のある顔」の意味
分類	鳥盤類角竜類プロトケラトプス科
時代	白亜紀後期（約7500万〜7100万年前）
発見地	モンゴルのゴビ砂漠（ジャドフタ層）、中国の内モンゴル自治区
全長	約2〜2.5m
体重	約60〜100kgとする推定

プロトケラトプスは、トリケラトプスと同じ角竜類のなかまで、白亜紀後期のモンゴルの砂丘地帯に暮らした四足歩行の植物食恐竜です。オウムのようなくちばしと、後頭部から張り出したフリルをもちますが、目の上や鼻先に長い角はありません。赤ちゃんから大人まで成長の段階ごとに数百体が見つかっており、恐竜のなかでも研究の材料がとくに多い一種です。1990年代からは、古代ギリシャに伝わる怪物グリフィンの元になった化石だという説でも知られてきました。

姿と暮らし

最初の化石は、1922年にアメリカ自然史博物館の中央アジア探検隊がゴビ砂漠の「炎の崖（フレーミング・クリフス）」で見つけた幼い個体の頭骨で、翌1923年にウォルター・グレンジャーとウィリアム・グレゴリーが新属新種として記載しました。種小名の andrewsi は、探検隊を率いたロイ・チャップマン・アンドリュースにちなみます。1925年までに同じ崖から100体を超える頭骨や骨格が集まり、2001年には中国の内モンゴルから、鼻先の幅が広い別種 P. hellenikorhinus も記載されました。

体は大型の犬からヒツジほどの大きさで、頭が体のわりに大きく、太く短い四肢で歩きました。くちばしの奥には刃のように並ぶ歯があり、硬い植物を切りそろえて食べていたと考えられています。フリルは子どものうちは小さく平らで、大人になる段階で急に大きく広がります。成長の速さは骨の年輪から調べられていて、9〜10歳ごろに成長がゆるやかになり、11〜13歳ごろに止まったと推定されています。

当時のゴビは、砂丘が広がる乾いた土地でした。同じ地層からは、肉食恐竜のヴェロキラプトル、卵の近くで見つかるオヴィラプトル類、小型の哺乳類やトカゲが出ています。1971年にはポーランドとモンゴルの調査隊が、ヴェロキラプトルと組み合ったまま埋まったプロトケラトプスの化石を発見しました。後ろ足の鉤爪をプロトケラトプスの首元に向けたヴェロキラプトルの右腕を、プロトケラトプスがくちばしでくわえた姿で、崩れた砂丘に一瞬で埋もれたと考えられています（ヴェロキラプトルについては【白亜紀の生物】ヴェロキラプトル – 映画のラプトルは別の恐竜だった）。卵の化石もあり、2020年の研究では、プロトケラトプスの卵の殻が硬い石灰質ではなく、柔らかい膜質だったと報告されています。

グリフィンの元になった化石だという説

グリフィンは、ライオンの体にワシの頭と翼をもつ想像上の動物です。古代ギリシャでは、北東のはるか遠い地で黄金を守る怪物として語られ、紀元前5世紀の歴史家ヘロドトスは、一つ目の民アリマスポイ人がグリフィンから黄金を奪うという話を書き残しています。

1989年、アメリカの民俗学者エイドリアン・メイヤーは、この伝説の元が中央アジアの恐竜化石だったという説を発表しました。1993年の共著論文と2000年の著書『The First Fossil Hunters』でも説を展開しています。筋書きは次のとおりです。中央アジアで金を探していた遊牧民が、砂漠に露出したプロトケラトプスの骨格を見つけた。くちばしのある頭、四本の脚、翼のようにも見えるフリルが、鳥と獣が合わさった怪物の姿として語られ、その話が交易路を通って西へ伝わり、ギリシャのグリフィンになった。化石が神話を生んだ例としてこの説は広く紹介され、博物館の展示や一般向けの本、テレビ番組にも取り上げられました。

2024年、イギリスのポーツマス大学の古生物学者マーク・ウィットンとリチャード・ヒングは、この説を歴史・地理・解剖の三つの面から検証した論文を発表しました。まず地理です。プロトケラトプスの化石が出る場所は、古代の金の産地から数百キロメートル離れていて、発見から100年のあいだ、化石の産地で金が見つかったという記録はありません。次に歴史です。グリフィンの姿は、紀元前4千年紀にはすでにエジプトや西アジアの美術に現れていて、ギリシャで流行したのは紀元前8世紀ごろからです。グリフィンの図像は中央アジアから西へ広がったのではなく、南の古い文明から伝わった流れで説明がつきます。最後に解剖です。古代のグリフィン像は、どれも大型のネコ科動物と猛禽を組み合わせた姿で、体の比率や形の大半はプロトケラトプスと一致しません。また、地表に露出した恐竜の骨格は、風化で崩れた一部が見えることがほとんどで、全身の姿がそろって見えることはまれだと指摘しています。

二人は、プロトケラトプスとグリフィンを結びつける話を、あとから作られた「地質学の神話」と呼びました。昔の人が恐竜の骨を見て伝承に取り込んだこと自体はありえるとしたうえで、そうした説は歴史と地理と古生物学の裏づけをそろえる必要がある、と結論しています。現在、グリフィンは古代の美術のなかで生まれた想像上の動物とする従来の見方が有力です。

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出典

Witton, M. P. & Hing, R. A. (2024). Did the horned dinosaur Protoceratops inspire the griffin? Interdisciplinary Science Reviews 49, 363–388. https://doi.org/10.1177/03080188241255543

University of Portsmouth (2024). New study finds dinosaur fossils did not inspire the mythological griffin. https://www.port.ac.uk/news-events-and-blogs/news/new-study-finds-dinosaur-fossils-did-not-inspire-the-mythological-griffin

Mayor, A. & Heaney, M. (1993). Griffins and Arimaspeans. Folklore 104, 40–66. https://doi.org/10.1080/0015587X.1993.9715853

Norell, M. A. et al. (2020). The first dinosaur egg was soft. Nature 583, 406–410. https://doi.org/10.1038/s41586-020-2412-8