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オーストラリア・タスマニア島の南の海底に、小さな海山があります。名前はペイシェンス海山。頂上でも水深857メートル、麓は1,250メートルの、太陽の光が届かない暗い山です。漁師たちは1980年代から、この山のまわりに深海のウナギがやたらと多いことを知っていて、「ウナギの丘」と呼んでいました。オーストラリア連邦科学産業研究機構（CSIRO）の Ben Scoulding さんらが、その「多い」を音で数えてみたところ、ピーク時には最大およそ280万匹、重さにして3,500トンを超えるウナギが集まっていることが分かりました。論文は2026年10月28日、Royal Society Open Science に掲載されました。
深海のウナギの、知られている限りただひとつの産卵場
集まっているのは、バスケットワーク・イール（Diastobranchus capensis）という深海のウナギの仲間です。皮膚に籠の編み目のような模様があるのが名前の由来で、成長すると1.8メートルほどになります。ふだんは海底近くで死んだ生き物をあさる、深海の掃除屋です。
ペイシェンス海山のウナギの群れは、研究者のあいだでも前から知られていました。CSIRO は2000年代半ばに水中カメラでウナギの存在を確かめ、2015年4月の調査では、群れの広がりと、カメラの前を横切るウナギの数から「数万匹はいるだろう」と見積もっています。このときに採れた20匹は、雌も雄もすべて産卵が近い状態でした。つまりここは、産卵のために集まる場所らしい。外洋に暮らす深海のウナギの産卵場が特定された例は、世界でここしかありません。
音で魚を数える
数万匹という見積もりを、研究チームは今回、本格的に測り直しました。使ったのは、調査船インベスティゲーター号から海中に音を送り、跳ね返ってくるエコーを読む水中音響の手法です。ウナギは空気の入った浮き袋を持っているので音をよく反射し、群れの広がりと密度が、海底の地形ごと立体的に記録できます。2023年から2025年にかけて、9回の音響調査を行いました。
ただし、音だけでは魚の種類が分かりません。同じ海山には、オレンジラフィーという別の深海魚も集まっていて、エコーにはどちらも混ざります。そこで研究チームは、船から曳いた水中カメラの映像で、どの深さにどちらの魚がいるかを確かめ、音響データに掛け合わせました。カメラの映像では、オレンジラフィーは頂上に近い急な斜面を好み、ウナギはそれより深く平らな麓に集まっていました。
結果は、2015年の見積もりの2桁上でした。群れは長さ約3キロメートル、幅約2キロメートル、海底から150メートルほどの高さまで広がり、いちばん濃いところではウナギどうしが触れ合いそうなほど密になっています。重さにすると、3月の約750トンから5月には3,500トン超に増え、匹数にして最大でおよそ280万匹という計算になりました。群れが海山にいるのは12月から8月ごろまでで、南半球の秋から冬にかけてがピークです。群れがいちばん濃いのは山頂ではなく、山頂の北西に伸びる尾根の上でした。
食べずに集まる
この群れが産卵のためのものだという見方は、今回も裏づけられました。調査中に採れたウナギは数匹しかいませんでしたが、雌の卵は成熟が進み、1匹はすでに産卵を終えていました。そして、どの個体も胃が空だったのです。掃除屋であるはずのウナギが、何も食べていない。多くの魚と同じく、産卵の前に食べるのをやめて、繁殖に集中していると考えられます。採れた数が少ないこと自体も、餌に反応しないことの表れかもしれません。
分かっていないことも多く残ります。ヒューオン海洋公園とその周辺には、似たような深さと条件の海山が120ほどあります。なぜこの山だけなのか、研究チームにも答えはありません。大陸棚に近いことが関係しているのではないか、という程度です。産まれた卵や稚魚がどこへ行くのか、オーストラリアやニュージーランドの各地にいるウナギがこの一か所に集まってくるのか、という追跡も、これからの課題です。
底引き網から回復しつつある山
ペイシェンス海山は、オレンジラフィーの漁場として、かつて底引き網で何度も引かれた場所でもあります。バスケットワーク・イールはこの漁の混獲で減り、国際自然保護連合（IUCN）のレッドリストでは絶滅の危険が高い「危急」に分類されています。ニュージーランドのある大陸斜面では、40年で個体数が85パーセント減ったという記録もあります。ペイシェンス海山で過去に同じことが起きたかどうかは分かりません。
いまこの海山は、海洋公園の管理計画で底引き網から守られています。研究チームは、調査の映像でサンゴが戻り、オレンジラフィーの数も回復しつつある兆しを見たと書いています。今回の280万匹という数字は、この海山がこれからどう変わっていくかを測る、最初の基準になります。深海の暗い山の尾根に、毎年数百万匹の魚が集まって産卵する。そんな場所が地球上に一つしか知られていないことも、守る理由のひとつです。
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出典
- Scoulding, B., Gastauer, S., Devine, C., Althaus, F., Hobday, A. et al. (2026) “A unique ecological phenomenon quantified by hydroacoustics: the deep-sea eel spawning aggregation at Patience Seamount” Royal Society Open Science 13(10): 260397 https://doi.org/10.1098/rsos.260397
- Williams, A. et al. (2021) “A Very Large Spawning Aggregation of a Deep-Sea Eel: Magnitude and Status” Journal of Marine Science and Engineering 9(7): 723 https://doi.org/10.3390/jmse9070723
- ScienceAlert “2.8 Million Eels Have Gathered Around a Single Deep-Sea Mountain Off The Coast of Australia”（Michelle Starr、2026年10月28日）https://www.sciencealert.com/millions-of-mysterious-deep-sea-eels-caught-gathering-off-the-coast-of-tasmania
- ABC News “Australia’s giant spawning eel ball estimated to contain 2.8 million eels”（2026年10月28日）https://www.abc.net.au/news/science/2026-10-28/australia-biggest-eel-ball-2-8-million-off-tasmania/107309716
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