この記事には広告（Amazon アソシエイトのリンク）を含みます。
学校に長く通った人ほど、年をとってから認知症になりにくい。この傾向は、世界中の観察研究で何度も確かめられてきました。ただ、それだけでは「教育が認知症を防ぐ」とは言えません。長く学校に通える人は、育った家庭が裕福だったり、もともと健康だったりすることが多い。認知症が少ないのは教育のせいなのか、それとも家庭や体質のせいなのか。この2つを切り分けるのは、観察研究の苦手なところでした。
南カリフォルニア大学とウィスコンシン大学マディソン校の Silvia Barcellos さんらは、この問題に、ある法律の施行日を使って切り込みました。1972年に英国で義務教育が1年延びたときの「生まれた日の境目」です。論文は2026年10月23日に PNAS に掲載されました。
1957年9月1日という境目
1972年、イングランド・スコットランド・ウェールズで、学校を離れてよい最低年齢が15歳から16歳に引き上げられました。ROSLA（Raising of School-Leaving Age）と呼ばれる改革です。対象になったのは、1957年9月1日以降に生まれた子どもたち。それより前に生まれた子は、これまでどおり15歳で学校を離れることができました。
この境目が、研究者にとっては宝の山になります。1957年8月末に生まれた子と、9月初めに生まれた子は、家庭も育ちも健康も、平均すればほとんど同じはずです。違うのは、法律のせいで学校にいなければならない年数だけ。実際、改革によって16歳まで学校に残る人の割合は14ポイント増えました。この2つのグループを比べれば、「1年長く学校にいたこと」の効果だけを取り出せます。くじ引きで割り当てたわけではないのに実験のように使える、「自然実験」と呼ばれる手法です。
研究チームは、英国の大規模な健康データベース UK Biobank を使い、この境目の前後に生まれた10万人を超える参加者を65歳まで追いました。認知症になったかどうかは、本人の申告だけでなく、病院の記録と死亡登録からも拾っています。認知症になった人ほど調査から脱落しやすい、という偏りをなるべく減らすためです。
境目で、認知症の発症が下がっていた
結果は、境目のところで認知症の累積発症率がはっきり段差を作っていました。1957年9月1日以降に生まれた人たちのほうが、発症が少なかったのです。生まれた日が数日違うだけで、ほかの条件が同じなら、この段差を作れるのは義務教育の1年の差しかありません。研究チームは、教育が認知症の発症を減らす因果関係を示す証拠だと述べています。
段差の大きさは、累積発症率でおよそ0.88ポイントでした。ただし、ここは研究チーム自身がはっきり留保をつけています。この集団はまだ60代で、認知症になった人は全体の1% 未満です。そこに0.88ポイントの減少というのは大きすぎて、そのまま信じにくい。境目を使うこの手法は、効果の大きさを精密に測るには非常に大きなサンプルが必要で、今回のデータでは「効果の向きは言えるが、大きさは言えない」というのが著者らの結論です。
遺伝的に危ない人でも、下がっていた
この研究にはもうひとつ、太い柱があります。UK Biobank には参加者の遺伝情報があるので、研究チームは、アルツハイマー病の危険を高める遺伝子の型（APOE4 など）を持つ人と持たない人に分けて、同じ比較をしました。
境目より前に生まれた人たちでは、予想どおり、遺伝的に危険の高い人のほうが認知症が多く出ていました。ところが境目のあとに生まれた人たちでは、遺伝的に危険の高いグループでも発症が減っていました。遺伝と発症の結びつきが、1年長い教育によって弱まっていたのです。
共著者の南カリフォルニア大学の Leandro Carvalho さんは、遺伝子は病気の危険を形づくるが、結果を決めてしまうわけではない、と話しています。遺伝的な危険を知っている人にとっては、希望のある知らせだと言えます。
なぜ効いたのかは、まだ分からない
学校の1年が、なぜ50年後の脳に効くのか。この研究はそこまでは答えていません。研究チームが挙げるのは、1年長く学校にいたことで得られた資格が、その後の収入や職業につながり、半世紀にわたって積み重なった、という筋道です。それが脳を守る方向に働いたのかもしれませんが、どの経路が効いたのかは、これからの研究の課題です。
また、これは1970年代の英国という特別な状況から得られた結果です。別の国や別の時代で、同じように1年の教育が同じ効果を持つかは分かりません。認知症の予防を、晩年の運動や食事だけでなく、何十年も前の教育への投資という長い時間の中で考える。この研究は、そのための出発点になる一本です。
関連する商品
この記事に関連する本や商品は、Amazon で探せます。
上のリンクから購入されると、このブログに紹介料が入ることがあります。
画像について
この記事の画像は AI（ChatGPT）で作った想像図で、ご自由にお使いいただけます。お使いになるときは、出典としてこの記事へのリンクを載せていただけるとうれしいです。
出典
- Barcellos, S. H., Carvalho, L. S. et al. (2026) “Education reduces dementia incidence and mitigates genetic risk” PNAS 123(43) e2529506123（2026年10月23日）https://doi.org/10.1073/pnas.2529506123
- News-Medical “Additional education protects people with high genetic risk of dementia”（2026年10月26日。大学の発表に基づく記事）https://www.news-medical.net/news/20261026/Additional-education-protects-people-with-high-genetic-risk-of-dementia.aspx
- ScienceAlert “These 1970s Kids Had to Stay in School For 1 Year Longer. Decades Later, The Results Are Dramatic.”（Peter Dockrill、2026年10月29日）https://www.sciencealert.com/these-1970s-kids-had-to-stay-in-school-for-1-year-longer-decades-later-the-results-are-dramatic
コメント