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火星から地球に届いた隕石は、これまでに400個以上見つかっています。ただ、その大半には共通の弱点があります。火星の表面の大部分は40億年前後の古い岩石でできているのに、手元にある隕石のほとんどは、それよりずっと若い火山岩なのです。2022年にサハラ砂漠で拾われた、赤みがかった800グラムほどの石が、この偏りに風穴を開けました。NASA ジェット推進研究所の Yang Liu さんらが2026年10月29日に Science に発表した論文によると、この石は少なくとも41億年前に火星で固まった、ひとかたまりの火成岩でした。
古い岩ほど、地球に届きにくい
火星の岩石が地球に来る道筋は一つしかありません。大きな天体が火星にぶつかり、その勢いで表面の岩が宇宙へ放り出され、長い旅のすえに地球に落ちる、という道です。このとき、岩には途方もない衝撃がかかります。若い火山岩は緻密で丈夫なので衝撃に耐えやすいのですが、火星の古い地殻は何十億年ものあいだ隕石の衝突にさらされて、割れ、砕け、押し固められています。水で変質した鉱物や、堆積岩のようなもろい岩も多い。こうした岩は、打ち上げの衝撃でばらばらになってしまいます。
その結果、地球に届く火星隕石は若い岩に偏ります。火星の歴史のうち、いちばん知りたい最初の数億年を伝える石は、ほとんど手に入らないわけです。
例外とされてきたのが2つあります。1つは南極で見つかった ALH 84001 で、約41億年前の岩ですが鉱物の種類が乏しい。もう1つは、同じくサハラで見つかった「ブラック・ビューティー」ことノースウェスト・アフリカ7034で、44億3,000万年前にさかのぼる部分を含んでいます。ただしこちらは、いろいろな岩のかけらが寄せ集まって固まった角礫岩（かくれきがん）で、火星の地殻の「ある場所の、ある時代の岩」をそのまま切り取ったものではありません。
マリの砂漠で見つかった、8つのかけら
新しい石は Teghaza 001（テガザ001）と名づけられています。2022年にマリで見つかり、8つのかけらを合わせると800グラム近くになります。見た目は、バラ色がかった茶色の、どちらかといえば地味な石です。
年代を決める手がかりになったのは、石の中のジルコンという鉱物の粒でした。ジルコンはとても丈夫で、岩が熱や衝撃を受けても生き残りやすく、しかも結晶ができたときにウランを少し取り込みます。ウランは決まった速さで鉛に変わっていくので、ウランと鉛の比率を測れば、結晶ができてからの時間が分かります。研究チームは、衝撃の跡が残る6粒のジルコンで10回の測定を行い、この石が少なくとも41億年前にできたと結論しました。別の元素の組み合わせであるルビジウムとストロンチウムの比率から出した年代も、ほぼ同じでした。
41億年というのは、地球に残っている最古の岩石より古い数字です。共著者の Carl Agee さん（ニューメキシコ大学隕石研究所）は、ブラック・ビューティーにもその年代の部分はあるが、あちらは多くの岩が混ざった塊であり、テガザ001は混じりけのない1種類の岩で、しかも丸ごと41億年以上前のものだと説明しています。火星の火成岩としては、群を抜いて最古の試料です。
別のマントルから来た岩に、水の通り道が残っていた
ここからが、この石の本当の価値です。研究チームは、テガザ001がゆっくり冷えて固まった火成岩であり、その組成・鉱物・組織がほかのどの火星隕石とも違うことを示しました。元になったマグマは、これまで知られていた火星隕石の源とは化学的に別の、できたてに近い原始的な組成を保ったマントルから来ている、というのが論文の読みです。つまりこの石は、火星の初期のマントルの、まだ誰も見ていなかった一面を映しています。
さらに、石の中には水で変質した鉱物がありました。石全体と個々の鉱物で酸素の同位体を測ると、重い酸素18に富んだ流体と反応した跡が出てきます。宇宙へ放り出される前、つまり火星にあったうちに、この岩のすきまを水が通っていました。Agee さんは、顕微鏡で見ると酸化マンガンを多く含む部分があったと話しています。酸化マンガンは、NASA の探査車が火星で「生命に向いた環境のしるし」として探している物質の一つで、探査車キュリオシティもゲール・クレーターの岩の割れ目で見つけています。
実はこの石については、同じチームが2026年6月に Science Advances で、別の角度からの報告を出しています。石に含まれるリン酸塩鉱物の水素同位体を測ったもので、41億年前の時点で火星の水の重水素の割合がすでに地球の海水の2倍ほどに達していた、つまり火星はその時点で大気の水素を宇宙へ盛んに失っていた、という内容でした。今回の Science 論文は、その石が何者なのかを正面から記載したものにあたります。
どこから来たのか、そして何が言えないか
火星のどこから飛んできたのかについても、手がかりがあります。石の組成を NASA の火星周回機マーズ・リコネサンス・オービターの観測と照らし合わせると、南半球の古い高地にある13か所が候補に挙がりました。火星の歴史でいちばん古い「ノアキス期」の地形です。
研究チームは、慎重な言い方も忘れていません。共著者の Lee Saper さんは、初期の火星に生命を支えられる条件があったという見方を補強する結果だとしつつ、生命がいたかどうかにはこの研究は答えない、と Reuters に話しています。研究に加わっていないネバダ大学ラスベガス校の Arya Udry さんは、残る疑問は多く、火星の歴史を本当に理解するには火星から持ち帰った試料が要る、と Scientific American に語っています。
それでも、火星がまだ若かったころの地殻を、そのまま1つの岩として手に取れるようになった意味は小さくありません。ブラック・ビューティーについては、以前に中性子で内部を透かして水の痕跡を調べた研究を紹介しています。砂漠で拾われた2つの石が、少しずつ火星の最初の時代を語り始めています。
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出典
- Liu, Y. et al. (2026) “A Martian meteorite that formed ≳4.1 billion years ago samples Mars’ early crust and mantle” Science（2026年10月29日）https://doi.org/10.1126/science.adz5646
- Saper, L. et al. (2026) “A Noachian hydrosphere component in the 4.1-Ga Martian meteorite Teghaza 001” Science Advances（2026年6月12日）https://doi.org/10.1126/sciadv.aea3420
- Universe Today “This Ancient Meteorite Hints at Mars’ Warm, Wet Past”（Evan Gough、2026年10月30日）https://www.universetoday.com/articles/this-ancient-meteorite-hints-at-mars-warm-wet-past
- Smithsonian Magazine “This Rosy Stone Spotted in the Sahara Turned Out to Be a 4.1-Billion-Year-Old Meteorite From Mars”（Margherita Bassi、2026年10月30日）https://www.smithsonianmag.com/smart-news/this-rosy-stone-spotted-in-the-sahara-turned-out-to-be-a-4-1-billion-year-old-meteorite-from-mars-one-of-the-oldest-ever-found-180989786/
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