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飼い犬が、飼い主のてんかん発作を前もって察知して知らせた、という話は昔からよく聞きます。ただ、こうした報告の多くは飼い主への聞き取りで、犬が本当に「においで」気づいているのか、それとも飼い主の顔色や動きの変化を見ているのかは、はっきりしていませんでした。イタリアのミラノ大学の研究チームが、この問いをできるだけ純粋な形で試した実験の結果を、イタリア国立衛生研究所の紀要に発表しています。訓練を受けたことがなく、てんかんの人と暮らしたこともない犬30頭に、見ず知らずの子どもの汗のにおいを嗅がせたところ、犬たちは発作中に採った汗へ最初に向かう傾向を示しました。
「知っている人のにおい」を実験から外す
犬がにおいで病気を見分けること自体は、がんや感染症の研究で確かめられています。てんかんについても、訓練した犬が発作中の汗と平常時の汗を高い精度で嗅ぎ分けた報告があります。しかし訓練した犬の反応は、学習の成果であって、犬がもともと持っている感覚の反応とは切り分けられません。一方で、訓練していない犬を使った先行研究では、においを飼い主の体から出ているように見せかけて提示していたため、犬が反応したのが「におい」なのか「飼い主との関係」なのかが分かりませんでした。
今回の実験は、その両方を外すように組まれています。参加したのは、においの訓練を受けたことがなく、人でも犬でもてんかんの発作に接した経験がない家庭犬です。においの提供者は、ミラノの神経学研究所に通院する6歳の女の子1人で、犬たちとは面識がありません。発作中と、発作から6時間以上離れた平常時に、首や額の汗をガーゼで採り、冷凍して保存しました。
3つの台、2分間、誰も答えを知らない
実験室の床には、半円状に3つの台が置かれています。それぞれの台は、穴の開いた金属板で蓋をした容器で、中のガーゼに直接触れずに、においだけが漂うようになっています。1つには発作中の汗、1つには平常時の汗、1つには何も付けていない滅菌ガーゼが入っていて、どの位置にどれを置くかは犬ごとに乱数で決めました。
犬は飼い主と一緒に部屋に入り、まず10分間、台のない部屋に慣れます。5分の休憩のあいだに台が並べられ、飼い主は部屋の入口側の椅子に座って、台のほうに背を向けたまま書類を書きます。合図も指示もありません。犬はリードを外され、2分間、好きなように部屋を調べます。飼い主も、部屋の外で映像を見ている研究者も、どの台に発作のにおいがあるかを知らされていません。
最初の10頭を試したところ、4頭が飼い主のそばから離れず、台に近づきませんでした。そこでチームは、それぞれの台の脇に空の餌皿を置くことにしました。餌は入っていませんが、犬にとってなじみのある物があると台に寄りやすくなり、以後は近づかない犬はいなくなりました。最終的に、台に近づいた30頭が解析の対象になっています。
最初に鼻を向けた先
結果は、最初にどの台を調べたかに表れました。30頭のうち14頭が、発作中の汗の台を最初に嗅ぎました。 3つの台が同じ確率で選ばれるなら期待される数は7.5頭で、統計的にも偶然では説明しにくい偏りです。平常時の汗の台は2番目に調べられることが多く、何も入っていない台の順番は、でたらめでした。
ただし、その先の行動には差がありません。発作のにおいの台で長く嗅いでいたわけでも、何度も戻ってきたわけでもなく、嗅ぎ始めるまでの時間にも差はありませんでした。においが犬を引きつけたのは「最初にどこへ行くか」の一点だけで、そのあとの調べ方は3つの台で変わらなかったのです。チームはこれを、発作中の汗には犬が一嗅ぎで見分けられる何らかの揮発性の成分があり、長く調べる必要がないからではないか、と解釈しています。
また、どの台にも近づかなかった犬の数は3つの台で同じくらいで、発作のにおいを避けた様子はありません。実験中にストレスや恐れを示す行動も観察されませんでした。餌皿を置いた24頭を詳しく見ると、人の汗が入っている2つの台では「まず皿、それから容器」という順序で調べる型が目立ち、何も入っていない台ではそうした型が出ませんでした。人のにおいがあると、犬は調べ方に段取りをつけるようです。
1人の汗で分かること、分からないこと
この研究は、著者ら自身が「概念実証」と呼ぶ小さな実験です。においの提供者が1人なので、犬が反応したのが「発作に共通するにおい」なのか「この女の子の発作のときだけのにおい」なのかは区別できません。どんな化学物質が手がかりになっているのかも、てんかんの発作とそれ以外の発作を嗅ぎ分けられるのかも、まだ調べていません。チームは次の段階として、複数の患者から採った汗で同じ実験を繰り返す計画を書いています。
それでも、訓練も面識も飼い主の手がかりもない状態で、犬の鼻が最初に発作の汗へ向いたという結果は、「犬が発作に気づく」という昔からの話の、においの部分だけを初めて取り出して見せたものです。発作を知らせる犬の訓練をどう始めるか、何を手がかりに教えるかを考えるうえでの土台にもなります。なお、これは犬の感覚についての研究で、てんかんの診断や発作の予測に犬を使えるという話ではありません。
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出典
- Pirrone, F., Cancelli, G., Albertini, M. (2026) “Spontaneous orienting of untrained companion dogs naïve to human epilepsy toward odor samples from an unfamiliar human in a controlled non-social paradigm: a proof-of-concept” Annali dell’Istituto Superiore di Sanità 62(2), 179–189. https://doi.org/10.4415/ANN_26_02_10（PDF）
- ScienceAlert “Dogs May Smell a Complete Stranger’s Seizure Without Ever Being Trained, Study Finds”（2026年10月31日、Carly Cassella）https://www.sciencealert.com/dogs-may-smell-a-complete-strangers-seizure-without-ever-being-trained-study-finds
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