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ミャンマー北部のカチン州で採れる琥珀（こはく）は、約1億年前の虫や羽毛が立体のまま閉じ込められていることで知られている。この琥珀には植物も入っている。花、葉、実、種。それらを3,000点あまり集めて調べた研究が、10月27日に Nature Ecology & Evolution に載った。分かったのは、この森が生えていた土地が、当時はまだアジアの一部ではなかったということだ。
東南アジアの熱帯林は「若い」とされてきた
東南アジアの熱帯雨林は、地球でいちばん種類の多い森のひとつだ。この森がいつからあるのかについては、比較的新しいという見方が主流だった。花を咲かせる植物（被子植物）が今のような森を作るようになったのは、恐竜が絶滅した6,600万年前より後、新生代に入ってからだという考え方だ。
いっぽう、カチン州の琥珀を産む土地は、地質学では「西ビルマ地塊（ビルマ・テレーン）」と呼ばれ、よそから移動してきた小さなプレートの切れ端だと考えられている。どこから来たのかは長く議論があり、今の東南アジアの近くで生まれたという説もあった。
琥珀の中に392種類の花
青島科技大学と撫順琥珀研究院の Chao Shi さん（責任著者は同じく青島科技大学の Shuo Wang さん）を中心に、中国・ミャンマー・米国・オーストラリア・英国の研究者30人が加わったチームは、カチン州産の琥珀に入った植物の化石を3,000点あまり調べた。花や果実、葉、種のほか、球果や胞子のうもある。形で見分けた「形態種」で数えると、被子植物が392種類、裸子植物やシダ・コケなど被子植物でないものが152種類になった。
著者らによれば、前期から中期の白亜紀の植物化石の産地として、ひとつの場所でこれだけの多様さが記録された例はほとんどない。琥珀は樹脂が固まったものなので、ふつうの地層の化石のように押しつぶされず、おしべやめしべの細かい形まで残る。花の構造が分かるぶん、どの系統に近いかも見分けやすい。
森はテチス海の島の上にあった
ここで植物の顔ぶれと、土地の来歴が結びつく。チームは植物の系統の構成と地質の情報を合わせ、西ビルマ地塊がどこから来たかをたどった。結論は、オーストラリアプレートの北西の角からジュラ紀に割れて北へ漂った、弧状の小さなプレートだったというものだ。カーティン大学のプレスリリースでは、割れた時期をおよそ1億5,000万年前としている。
当時のオーストラリアは、南極やインドとともに超大陸ゴンドワナの一部だった。ゴンドワナと北側のローラシアの間には、テチス海という広い海があった。西ビルマ地塊はこの海を1億年ほどかけて北へ渡り、新生代の始新世（5,600万〜3,400万年前）までにスンダランド（今のマレー半島からボルネオにかけての陸地）にぶつかった。プレスリリースでは衝突をおよそ5,000万年前としている。
琥珀ができた約9,900万年前は、その旅の途中にあたる。つまりカチン州の琥珀に閉じ込められた森は、アジアの森ではなく、海の上をゆっくり動く島の森だった。
島は避難所であり、ゆりかごだった
論文はこの島に三つの役割があったと書く。地塊は1億年前から5,000万年前までのあいだ、標高が低く、低緯度にとどまった。湿って暑い気候が長く続いたおかげで、古い系統が生き残る避難所になり、同時に新しい系統が枝分かれするゆりかごにもなった。そして最後にアジアにぶつかることで、ゴンドワナ生まれの被子植物の系統をアジアへ運ぶ通路にもなった。
この見方に立つと、東南アジアの熱帯林の起源は1億年以上前までさかのぼる。恐竜絶滅のあとに新しく生まれた森ではなく、ゴンドワナから運ばれてきた森が土台になっている、というのが著者らの結論だ。共著者のバイロン・ラモント（Byron Lamont）さんは Live Science に対し、東南アジアの熱帯雨林の植物相は固有のものではなく、多くをゴンドワナに負っていると述べている。琥珀の植物の子孫の多くは、暑く湿ったオーストラリア北東部に今も残っているという。
インドに押されて向きを変えた
島の旅は静かなものではなかったらしい。ラモントさんが Live Science に語ったところでは、1億年前ごろのテチス海を北へ渡っていたのは西ビルマ地塊だけではなく、インド亜大陸も年に10cmほどの速さで北上していた。8,000万年前ごろにインドプレートが地塊にぶつかって向きを変え、そのまま押し続けて、両方がアジアに衝突した。インドはユーラシアの下にもぐってヒマラヤを作り、地塊は今のミャンマー西部で止まった。この部分は論文の要旨には書かれていないので、共著者の説明として読んでおきたい。
琥珀の来歴について
ミャンマー産の琥珀は、産地が紛争地域にあり、採掘と取引の倫理が研究者の間で議論になっている素材でもある。Live Science によれば、今回の標本は共著者の一部が10年以上前に業者から入手して研究を続けてきたもので、論文によれば青島科技大学の琥珀博物館に収蔵番号付きで保管されている。論文の本文は購読が必要で、倫理に関する声明の有無はこの記事を書いた時点で確認できなかった。
残る問い
琥珀に残るのは樹脂に触れた小さな部分だけなので、森全体の姿がそのまま分かるわけではない。大きな木の幹や、樹脂に触れない場所に生えていた植物は記録に残りにくい。それでも、花の細部まで残る3,000点は、1億年前の島の森を知るには十分な量だ。西ビルマ地塊がいつどこから割れたのかは地質学でも意見が分かれてきた問題で、植物の側からの答えがひとつ加わったことになる。
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