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恐竜の時代の終わりごろ、地上には花を咲かせる植物が広がり、やわらかい実をつけるものも増えていた。ところが、その実を恐竜が食べていたかどうかは、はっきりした証拠がないままだった。植物を食べる恐竜はたくさんいたのに、「花の実に合わせて体を変えた」と言える例が見つかっていなかったからだ。10月に Nature Communications に載った論文が、その候補を一つ出してきた。ティラノサウルスと同じ地層から出た、七面鳥ほどの大きさの恐竜である。
ヘルクリーク層の「地獄のニワトリ」
化石が出たのはアメリカ・モンタナ州のヘルクリーク層。約6,600万年前、白亜紀のいちばん最後にあたる地層で、ティラノサウルスやトリケラトプスの産地として知られる。主な標本は2011年7月に見つかり、翌年にカナダのロイヤルオンタリオ博物館に収められた。ほぼ完全な頭骨と、それにつながる部分的な骨格が、関節がはずれないまま残っていた。
新しい属と種の名前は Infernogallus jamesi（インフェルノガルス・ジャメシ）。属名はラテン語で「地獄のニワトリ」。ヘルクリーク（地獄の小川）という地層の名前と、鳥に似た姿にちなむ。種小名は、共著者の一人の祖父ジェームズ・ウィリアム・ボイドさんの名前から付けられた。
属するのはカエナグナトゥス類という、オヴィラプトルに近い仲間だ。歯がなく、くちばしを持ち、羽毛に覆われていたと考えられている。オヴィラプトルについては、巣の卵をどう温めていたかを調べた研究も紹介している。インフェルノガルスの推定体重は12kgほどで、体長は1.5mほど。背丈は七面鳥と同じくらいになる。骨の断面に残る成長の線から、死んだときには少なくとも6歳で、体の成長は終わっていたと見られている。
カエナグナトゥス類は北アメリカを中心に見つかる仲間だが、骨が薄くて壊れやすく、頭骨がまとまって残った例がこれまでなかった。論文の筆頭著者であるグレゴリー・ファンストン（Gregory F. Funston、ストーニーブルック大学）さんらが、これを「この仲間で初めての頭骨」と書くのはそのためだ。共著者のトーマス・ダジョン（ロイヤルオンタリオ博物館）さんによると、頭骨は手のひらに載る大きさで、くちばしも、目があった場所もはっきり分かる。
CTで見えた、顎を前後に動かす仕組み
頭骨の一部はつぶれていたので、チームは CT で撮影し、骨を一つずつデジタル上で起こして元の形に組み直した。その頭骨には、ほかの恐竜に見られない三つの特徴がそろっていた。
一つ目は、顎を閉じる筋肉の付き方だ。口の天井（口蓋）の骨が口の中へ向かって弓なりに下がっていて、そこに付く筋肉が、上下ではなく前後に引く向きになっている。噛む力は弱くなるかわりに、下顎を前後に動かすのに向いた配置である。二つ目は顎の関節で、下顎が前へ滑るようにできている。復元によれば、その動きは最大で15mmほど。頭骨の長さの14%ほどにあたる。三つ目は、上下のくちばしの内側にある隆起と溝で、口を閉じたときに互いにかみ合う。
この三つを合わせると、やわらかいものを口の中で前後にすり動かして押しつぶす動きになる。多くの恐竜のように上下に噛み切るのでも、丸のみにして胃の中の石ですりつぶすのでもなく、口の中で時間をかけて処理していたことになる。論文によれば、この個体の体の中から胃石（飲み込んだ食べ物をすりつぶすための石）は見つかっていない。
いちばん似ていたのは、果肉だけを食べるインコ
チームは、恐竜と鳥あわせて19種で顎の筋肉の向きを比べた。この筋肉の配置は、鳥以外の恐竜には無い。現在の鳥の中では、果実を食べるインコの仲間だけが、別の道筋で似た形にたどり着いていた。いちばん近かったのは、ニューギニアにすむ vulturine parrot（Pesquet’s parrot、学名 Psittrichas fulgidus）で、果実の果肉だけを食べて種を捨てる、ほぼ果実専門の鳥だ。ファンストンさんは、三つの特徴を全部そなえた動物はいまの地球にはいない、と話している。姿を一言でいうなら「インコの頭をしたヒクイドリ」だそうだ。
そこから導かれたのが、この恐竜は果実、それも中心に硬い核があって周りをやわらかい果肉が包む「核果（かくか）」のような実を食べていた、という推定だ。いまでいえばサクランボやモモがそれにあたる。果肉をすりつぶして核を吐き出す。そういう食べ方なら、頭骨の三つの特徴が全部つながる。
さらにチームは、カエナグナトゥス類という系統がいつごろ現れたかを系統解析で見積もった。その時期は、白亜紀に花を咲かせる植物の実が大きく多様になっていった時期と重なっていた。花の実が増えるのと歩調を合わせて、それを食べる恐竜が現れた、と読める。論文はカエナグナトゥス類を「恐竜が花の実の食性に適応した、いちばん有力な候補の一つ」と位置づけている。
胃の中身は見つかっていない
ただし、この結論は頭骨の形と、そこから復元した動きにもとづくものだ。化石といっしょに果実や種、胃の内容物が見つかったわけではない。論文も「果実だけを食べていた」とは書いていない。やわらかい植物を中心にした食性で、その大きな部分を果実が占めていたらしい、という言い方にとどめている。
果実を食べる動物には、種を遠くへ運ぶ役割がある。恐竜が花を咲かせる植物の広がりを助けたのではないか、という見方も報道には出ている。けれどもファンストンさんは、そう結びつけるにはもっと証拠がいる、と慎重だ。論文の結びも、白亜紀後期に果実が増えたことにこの仲間がどう関わったかは分からないまま、としている。
同じオヴィラプトル類でも、オヴィラプトルに近いオヴィラプトリッドの仲間は頭骨ががっしりしていて、木の実や種のような硬いものに向いた顎だったとチームは見ている。果物向きの顎は、カエナグナトゥス類のほうに特有のものらしい。恐竜の食生活は肉食か植物食かで分けて考えられがちだが、植物食の中にもいろいろな専門家がいたことになる。七面鳥ほどの体で、ティラノサウルスの足元で果物をすりつぶしていた恐竜がいた。そう聞くと、白亜紀の森の風景が少し変わって見える。
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