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つらい出来事を別の角度から受け止め直して、気持ちを落ち着かせる。心理学で「認知的再評価」と呼ぶこのやり方は、認知行動療法の柱の1つで、脳の前頭前野（おでこの奥の領域）が働くことが繰り返し確かめられてきた。それなら、前頭前野がよく働く人ほど再評価が上手なはずだ。ドイツ中央精神衛生研究所のマウリツィオ・シコレッロ（Maurizio Sicorello）さんらが、40の脳画像データ・2,175人分をまとめてこの前提を確かめたところ、そうはならなかった。論文は10月28日に Nature に載った。
「働く場所」から「上手さ」を読む前提
再評価の脳の研究は、おもに同じ人の中で条件を比べる形で進んできた。MRI の中で不快な写真を見せ、ある写真は「ただ見る」、別の写真は「見方を変えて、つらさが減るように受け止め直す」。2つを比べると、受け止め直すときに前頭前野の外側や内側が強く働き、恐れや不安に関わる扁桃体の反応が下がる。この結果はいくつもの研究でそろって出ていて、前頭前野の働きを外から刺激で高めて感情の調整を助けようとする試みにもつながった。
ただ、「受け止め直すときに前頭前野が働く」ことと、「前頭前野がよく働く人ほど受け止め直しが上手い」ことは別の話だ。前者は1人の中の変化、後者は人と人の違いである。後者は長いあいだ当然のように仮定されてきたが、大きな規模で確かめられてはいなかった。1つひとつの研究は数十人規模のことが多く、人による違いを見るには小さすぎる。
40のデータ、2,175人、同じ物差し
チームは、世界の研究グループが集めてきた再評価の fMRI（脳の血流の変化から活動をとらえる MRI）のデータ40件を集めた。ScienceAlert によれば32の研究グループが参加し、解析の手順は事前に登録した共通の計画に沿って、それぞれのグループが同じやり方で行った。人数を合わせると2,175人になる。これだけ集めれば、小さな研究では見逃してしまう弱い関係も拾える。
再評価の「上手さ」の物差しとしては、よく使われる3つを比べた。1つ目は、ふだんどれくらい再評価を使うかを尋ねる質問紙。2つ目は、実験の中で受け止め直したときに、本人がどれだけ楽になったと答えたか。3つ目は、受け止め直したときに扁桃体の反応がどれだけ下がったか。どれも「再評価が上手な人」を表すはずの物差しで、互いにそろって動くと期待されていた。
3つの物差しは、そろわなかった
上の絵は想像図だ。結果は期待を裏切った。質問紙の点数は、実験で感じた楽になり方とも、扁桃体の下がり方とも、はっきりした関係を示さなかった。楽になったと答えた人ほど扁桃体の反応が下がる傾向はあったが、その関係はごく弱かった。チームの計算では、この弱さの関係を80パーセントの確率で見つけるには1,105人が必要になる。数十人の研究で見えなかったのも無理はない。
そして肝心の前頭前野だ。3つの物差しのどれも、前頭前野の感情調整のネットワークと、期待された関係を示さなかった。質問紙の点数は、脳のどこの活動とも関係が見つからなかった。実験で楽になった程度のほうは、前頭前野ではなく、扁桃体と、体の感覚や動きに関わる領域の反応と結びついていた。
さらに、前頭前野の制御の回路は、受け止め直すときだけでなく、不快な写真を「ただ見て」嫌な気持ちが湧くときにも働いていた。この回路は感情を抑える専用の装置ではなく、感情が生まれる場面でも動いている。
脳が働くことと、受け止め直しが届くこと
上の絵も想像図である。シコレッロさんは、失恋した友人を慰める場面にたとえて説明している。「前にもつらい時期を乗り越えたよね」と言われた友人の前頭前野は、別の見方を考えるときにきっと働いている。でも、それで実際に楽になれるかは、その見方がその人自身の経験とどうつながるかにかかっている。昔立ち直った記憶が支えになる人もいれば、自分の好きなことを思い出すのが希望になる人もいる。再評価に関わる領域が働いたからといって、その受け止め直しが本人にとって意味を持ち、気持ちに効いているとは限らない、とシコレッロさんは言う。
論文は、脳の特定の領域の活動から「この人は感情の調整が上手い・下手」と判断することに、はっきり注意を促している。感情の調整の難しさを、ある領域の働きの弱さとして説明する考え方は、脳を使った診断の目印づくりや、治療、一般向けの説明にまで広がっていて、その前提が揺らいだことになる。手がかりになりそうなのは、領域どうしのやりとりや、本人の経験に近い場面での測定だという。
この研究で分かっていないことも書いておく。調べたのは臨床の対象ではない成人で、重い心の不調を抱える人に同じ結果が当てはまるかは分からない。治療で感情の扱いが上手くなるかどうかも調べておらず、シコレッロさんは、治療の効果を示すこれまでの証拠はそのまま意味を持つ、ただその効果を生む脳の仕組みは改めて解き明かす必要がある、と話す。MRI の中で写真を見て気持ちを整えることと、自分の人生の失恋をやり過ごすことは、同じではない。脳の地図の上で「調整の場所」を探すやり方から、一人ひとりの経験の側へ近づいていく必要がある、というのがこの論文の出した宿題だ。
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