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サボテンは、日照りに強い植物の代表として扱われてきた。そのサボテン993種について、これから先に住める場所がどれだけ残るかを計算し直した研究が、11月11日に学術誌 Nature に載った。計算に「ひどい干ばつ」を入れただけで、住める範囲を大きく失う種の割合がはね上がった。乾燥に強いはずの植物でも、何年かに一度の極端な年が効いていた。
3割が絶滅の危機にある、乾燥地の植物
サボテン科は南北アメリカに1,500種あまりがある植物のグループだ。国際自然保護連合（IUCN）が2015年にまとめた評価では、調べた1,478種のうち31%が絶滅のおそれのある種に入った。評価された生き物のグループの中でも、とくに危ない部類に入る。おもな原因は、農地や宅地への転換と、園芸の取引や個人のコレクションのための生きた株や種子の採集だった。
気候の変化については、むしろサボテンには追い風だという見方もある。暑さや乾燥に耐える体のつくりを持っているので、暑く乾いた世界では分布を広げるかもしれない、という考え方だ。ただ、サボテンには湿った森の木の上に着生する種や、涼しい高地に生える種も多く、すべてが砂漠の植物というわけではない。
この研究を率いたミヒール・ピレ（Michiel D. Pillet）さんは、アリゾナ大学の生態学・進化生物学科に所属し、IUCN のサボテン・多肉植物の専門家グループにも加わっている。ピレさんたちは2022年にも、サボテン408種の将来の分布を予測して Nature Plants に発表していた。このときは、6割の種で生育に向いた気候が減ると見積もった。今回はその計算に、平均の気候では見えない「極端な年」を足した。
64万件の記録と、ひどい干ばつの地図
生き物が将来どこに住めるかを予測するときは、ふつう「種がいまいる場所の気候」を調べ、同じ気候が将来どこに移るかを計算する。このとき使われるのは、何十年分かの気温や降水量の平均だ。平均では、10年に一度の大干ばつは薄まって見えなくなる。
ピレさんたちは、サボテンの生育記録を64万8,316件集めた。標本の記録に加えて、市民が写真を投稿する観察サイト iNaturalist の記録も多く使っている。そこに、ひどい干ばつがどこでどれくらいの頻度で起きるかを示す地図を重ねた。この干ばつの指標は、雨の少なさだけでなく、気温が高いと土や植物から水が多く蒸発する分も勘定に入れている。暑さが干ばつを強める効果も、計算に入ったことになる。
まず確かめたのは、干ばつを入れたほうが、いまの分布をうまく説明できるかどうかだった。993種のうち、干ばつを入れたモデルのほうが当てはまりがよかった場合が91%に上った。乾燥に強いとされる植物でも、どこに生えているかは、平均の雨の量だけでなく、ひどい干ばつがどれくらい起きるかで決まっていた。
干ばつを入れると、数字が跳ね上がった
次に、温室効果ガスの排出が少ない場合から多い場合まで、いくつかの将来の筋書きで2100年ごろの分布を計算した。種子が100kmまで広がって新しい場所に移れる前提だと、平均の気候だけで計算した場合、住める範囲が減る種は58〜61%だった。ひどい干ばつを入れると、これが69〜72%になった。
差が大きく出たのは、失う量の多い種のほうだ。住める範囲の4分の1以上を失う種は、26〜43%から55〜58%に増えた。5分の4以上を失う種は、1〜15%から25〜35%に増えた。平均の気候だけで見ていたときには少数だった「ほとんど住む場所がなくなる種」が、4種に1種を超える。
サボテンは成長が遅く、種子が遠くまで運ばれにくい種も多い。移動がまったくできない前提で計算し直すと、住める範囲が減る種は84〜85%に達した。どの排出の筋書きでもほぼ同じで、排出を抑えた場合でも大きくは下がらなかった。
地域ごとの種の数で見ると、5つの地域で、いまいる種の25%以上が住めなくなる可能性があるとした。
「平均」で見ていたら、見落としていたもの
この結果は、サボテンだけの話ではない。論文は、極端な気候を入れるかどうかで、生き物の危険度の見積もりそのものが変わると書いている。乾燥への強さで知られるグループでさえ、平均の気候で予測したときより、多くの種が住む場所を失う。乾燥に弱いほかの植物や動物では、平均だけの予測がもっと楽観的にずれている可能性がある。
ただし、これは気候の面から見た「住める範囲」の予測で、その場所に実際にサボテンが残るかどうかまでは決めていない。土地の開発や違法な採集は、計算に入っていない。今回の分析では、住める範囲を決めるやり方や、記録の間引き方を変えた計算も、補足として示している。
データの扱いにも、サボテンならではの事情がある。論文は、生えている場所の記録を申し込みがあった場合にしか公開していない。観賞用に珍しいサボテンを掘り取る違法な採集が広く起きていて、正確な場所が知られると盗掘を招くおそれがあるからだ。研究に欠かせない市民の観察記録が、守りたい植物を危険にさらしかねない。保護のための研究は、その板ばさみの中で進められている。
論文の筆者たちは、極端な気候を生き物の将来予測に組み込むことが、保護の計画を立てるうえで欠かせなくなると結んでいる。サボテンでこれだけ数字が動いたことは、ほかの生き物の予測も見直す必要があることを示している。
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出典
- Pillet, M. D. et al. (2026) Severe drought and warming increase the extinction risk of cacti. Nature. https://doi.org/10.1038/s41586-026-11265-1
- Nature Research Briefing（2026年11月11日）Cacti are severely threatened by drought in a warming world https://www.nature.com/articles/d41586-026-03496-z
- Pillet, M. D. et al. (2022) Elevated extinction risk of cacti under climate change. Nature Plants 8. https://doi.org/10.1038/s41477-022-01130-0
- Goettsch, B. et al. (2015) High proportion of cactus species threatened with extinction. Nature Plants 1, 15142. https://doi.org/10.1038/nplants.2015.142
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