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ブラジルの野生のアメリカバクとオオアリクイ、あわせて47頭の血液を調べたら、ほぼすべての個体からマイクロプラスチックが見つかった。量は平均で血液1mLあたり約74個で、人の血液で報告されている量と同じくらいだった。この結果は、11月11日に学術誌 Nature に載った。研究チームは、多くの動物に GPS の首輪を付けて、ふだんどこで暮らしているかも記録していた。そのおかげで、人の土地に近い動物ほど多いことまで分かった。ところが、人里から遠く離れた湿原の動物の血液からも、例外なくプラスチックが出てきた。
森と草原と湿原で、47頭の血を採った
マイクロプラスチックは、大きさが5mm より小さいプラスチックの粒だ。雨や川、風に乗って運ばれ、海だけでなく陸の奥にも届く。ただ、陸の野生動物の体にどれだけ入っているか、それが暮らす場所とどう関係するかは、ほとんど調べられてこなかった。これまでの研究の多くは「見つかった」と報告するところで止まっていた。
カナダのブリティッシュコロンビア大学オカナガン校とドイツのミュンヘン大学に所属する Marcia Ferraz さんと、同じくブリティッシュコロンビア大学オカナガン校の生態学者マイケル・ヌーナン（Michael Noonan）さんたち14人のチームは、ブラジルの保全団体と組んで、この関係を正面から調べた。
対象にしたのは、南米の大型の哺乳類2種だ。アメリカバク（ローランドタピア）は鼻が短く伸びた、ウマやサイの遠い親戚にあたる草食の動物で、オオアリクイは長い口でアリやシロアリを食べる。2021年2月から2022年11月にかけて、バク26頭とオオアリクイ21頭をつかまえて血液を採り、多くの個体に GPS の首輪を付けて放した。
調べた場所は3種類ある。アマゾンの南の縁で森の伐採が進む「森林破壊の弧」と呼ばれる地域の大豆農場、ブラジル中部のサバンナ（セラード）でサトウキビやユーカリの畑、道路が入り組む地域、そして世界最大の湿原パンタナールの、人の手があまり入っていない牧場だ。オオアリクイは、セラードの2本の国道の近くで調べた。
平均は1mL に74個、人の血液と同じくらい
血液からは、たんぱく質などを薬品で溶かしてから、残った粒を共焦点ラマン分光という方法で1つずつ調べた。粒に光を当て、はね返ってきた光の色の成分から、その粒がどんな物質かを見分ける方法だ。1マイクロメートル（1,000分の1mm）より大きい粒を数えている。
全部で1万7,165個の粒を見分け、そのうち2,815個（16.4%）がプラスチックだった。47頭のうちプラスチックが見つからなかったのは4頭（オオアリクイ3頭とバク1頭）だけで、残りの43頭の血液からは見つかった。
量は個体によって大きく違った。平均は血液1mLあたり73.8個で、最も多い個体は1,211個を超えた。種ごとの平均はバクが98.9個、オオアリクイが42.8個で、バクのほうが多めだったが、統計ではっきりした差とまでは言えなかった。論文によると、平均の73.8個は、同じような分光の方法で人の血液を調べた研究の報告（1mL あたり1.9〜108個）の範囲に入る。
見つかったプラスチックの種類は、バクとオオアリクイで違っていた。調べた場所ごとにも違いがあり、それぞれの土地での人の暮らし方とおおむね合っていたという。
人の土地に近いほど、血の中のプラスチックは多かった
ここで首輪の記録が生きる。チームは、GPS の記録が十分にあった40頭について、ふだん動き回る範囲（行動圏）を地図に描き、そこに人の影響の強さを重ねた。使ったのは「ヒューマン・フットプリント指数」という世界共通の物差しで、手つかずの土地が0、最も開発された土地が50になる。道路や畑、建物、人口などを合わせて数値にしたものだ。
40頭の行動圏は、人の影響がほとんど無い土地から強く開発された土地までまたがっていた。行動圏の中で指数がいちばん高い場所の値が大きい個体ほど、血液のプラスチックは多かった。さらに、町や鉱山、発電所といった人の施設に近い個体ほど、またごみの処理施設に近い個体ほど、プラスチックが多かった。行動圏から最寄りの人の施設までの距離は、近いもので95m、遠いもので67km あった。
パンタナールで別に調べたオオアルマジロ3頭の結果も、同じ傾向を支えていた。人の土地に近く暮らすことが、体に入るプラスチックの量を左右している。ここまでは予想どおりの結果と言える。
人里から65km 離れた湿原でも、全頭から見つかった
予想と違ったのは、人の影響がいちばん小さい場所の動物たちだ。パンタナールは、季節ごとの洪水と交通の不便さのおかげで、ブラジルのほかの地域に比べて自然がよく残っている。そのパンタナールで調べた動物は、最寄りの人の施設から65km 以上、最寄りのごみ処理施設から112km 以上離れて暮らしていた。それでも、血液を採ったすべての個体からマイクロプラスチックが見つかった。
統計のモデルで、人の影響の指数が0の場所に暮らす動物の量を見積もると、1mL あたり約10.5個になった。開発された土地に直接出入りしなくても、プラスチックは体に入ってくる。論文は、空気に乗って遠くまで運ばれて降り積もる粒や、雨水や川、毎年の洪水で運ばれる粒が届いている可能性を挙げている。実際、パンタナールの水や川底の泥からはマイクロプラスチックが見つかっていて、とくに町から流れてくる川の近くで多いという報告がある。
ただし、この研究は動物が暮らす土地の水や土そのものは調べていない。血液のプラスチックと、周りの環境のプラスチックの種類を直接突き合わせれば、どこから入ったかをもっとはっきり言える。チームは、血液と環境を一緒に調べることを次の課題に挙げている。また、血液のプラスチックが動物の健康にどう影響するかは、今回の研究では調べていない。
開発の速さに、ごみの処理が追いついていない
論文が気にしているのは、この先の動きだ。ヒューマン・フットプリント指数の世界の平均は、2001年から2020年に26%上がった。ブラジルでは同じ期間に42%上がっている。開発が進む地域では、ごみの収集や下水の処理が後から追いかけることが多く、ブラジルの農村や内陸部でも十分に整っていないところが多いという。プラスチックが環境に出ていくのを止める仕組みが、開発の速さについていっていない。
人の土地への近さと血液のプラスチックの量が結びついている以上、開発が広がれば野生動物の体の中のプラスチックも増えていくと考えられる。一方で、人の影響の小さい土地の動物は、施設のそばの動物よりずっと少なかった。チームは、動物の暮らす場所と人の施設やごみ処理施設との距離を保つことが、野生動物の体に入るプラスチックを減らす手立てになるとみている。
人の住む場所から何十km も離れた湿原でも、プラスチックはもう動物の血の中を流れている。どの道を通ってそこまで届いたのかを突き止めることが、次に答えるべき問いになった。
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出典
- de Almeida Monteiro Melo Ferraz, M., Desbiez, A. L. J., Alves, M. H., et al., Noonan, M. J. (2026) Human land use drives microplastic abundance in terrestrial wildlife. Nature.（オープンアクセス）https://doi.org/10.1038/s41586-026-11285-x
- Nature News（2026年11月11日）Even giant anteaters in remote Brazil have microplastics in their blood https://www.nature.com/articles/d41586-026-03660-5
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